《苦菜花》与《丰乳肥臀》都以塑造母亲形象为中心，都具有里程碑意义，且后者深受前者影响。莫言曾如是说，“如果我没有读过《苦菜花》，不知自己写出来的《红高粱》是什么样子”.亦有研究指出，“《苦菜花》与《丰乳肥臀》之间有着明显而直接的互文关系”.但《苦菜花》与《丰乳肥臀》毕竟是不同时代、不同作家的独特创造，有论者认为二者塑造的是“截然不同的母亲形象”.论文拟从苦难根源、生活信念、奉献结局等方面来探测二者之间的承、变关系及其与传统母亲形象的深层联系。
一 母亲形象的苦难根源：从突出“阶级压迫”到强化“性别压制”
女娲神话体现了汉民族对母性精神的基本认定，即突出其旺盛的生命力和受苦奉献品质；这一认定不仅规约了古代文学对母亲形象的书写，而且以强韧的渗透力融入到当代小说的叙事中，《苦菜花》《丰乳肥臀》都着力表现了母亲的顽强生命力和苦难承受力。
《苦菜花》主要表现了以母亲冯大娘为代表的敌后抗日根据地民众的苦难生活及不屈抗争，尤其是母亲在苦难环境中的精神成长；《丰乳肥臀》则以母亲上官鲁氏苦难的生命历程为线索，勾连了整个20世纪中国社会的风云变幻，强化了个人在历史变革中的苦难感受和男尊女卑观念的时代畸变。在情节设计上，这两部作品都把母亲放置在苦难的生存环境中来展示。其一缺夫之苦。丈夫缺席，母亲独自承担抚养子女的重任。冯大娘的丈夫冯仁义，为人忠厚善良，小说一开头就交代他为了逃避仇家的报复而远走他乡，杳无音信，直到小说最后才回到家；上官鲁氏的丈夫上官寿喜则名存实亡，“他在外窝囊得像鼻涕一样，在他娘面前也是唯唯诺诺，可是对待老婆，却凶狠得要命。”
这样的丈夫随后也被日本人杀死了。其二贫困之苦。子女众多，战争频繁，生活极其贫困。冯大娘有五个孩子，上官鲁氏有九个孩子，缺夫的母亲带着孩子们苦挨着战乱岁月。其三丧犊之苦。冯大娘亲眼看着王竹等人杀死女儿嫚子；上官鲁氏则遭受八女的跳河自杀、三女的坠崖而死、二女的中弹身亡等苦难。
在这些苦难中，二者的聚焦点各有侧重。《苦菜花》聚焦于阶级压迫之苦，冯大娘的苦难主要是由阶级压迫造成的。《丰乳肥臀》更多表现性别之苦，上官鲁氏的苦难更多地来自于性别压制。《苦菜花》虽然着重表现抗日战争，但由于是在敌后抗日根据地，日本武装势力并未直接出现，根本冲突仍是中国穷人和中国富人之间的争斗，而给冯大娘带来痛苦、灾难的正是地主王家。小说开头叙述，以大地主王唯一为代表的有钱阶级，“倚仗这些自封司令、各霸一方的土匪势力，当了土皇帝。平时父子横行乡里，什么恶事都能干得出来。”
冯大娘的丈夫冯仁义，因不满地主王竹强行霸占侄媳妇而结下仇恨，为了逃避其毒害，在她月子里留下五个孩子，远走他乡，当时最大的娟子十六岁，最小的嫚子才出世几天。王唯一被农民暴动的革命力量处死后，其儿子王竹、堂兄弟王柬之暗中勾结亲日势力，多次直接操纵武装力量扫荡根据地，为亲日势力筹备粮食、抢抓壮丁，使冯大娘本来就困苦不堪的生活雪上加霜。后来，王竹为了得到兵工厂埋藏机器的地点，还把冯大娘囚禁起来，施以各种酷刑折磨她。最后，丧心病狂的王竹还以女儿嫚子为人质，要挟母亲说出兵工厂位置，在要挟失效的情况下，残忍地折磨死了嫚子。这种情节安排突显了母亲苦难的根源在于阶级压迫。
可互证的是，地主王家的欺压不仅是冯大娘苦难的根源，而且带来了整个王官庄的苦难。王竹调戏冯仁善的儿媳，霸占不成就火烧他家的房屋，使他家破人亡；后来王竹还多次带人扫荡，并铡死赵星梅、枪杀老德顺、害死嫚子等；王柬之不仅炸死七子夫妇，还害死了杏莉等，可以说，王官庄村民们的所有灾难都是王家造成的。冯大娘的苦难和其他村民的苦难是共同的、一体的，个人苦难因失去个人性而被转化为阶级苦难，阶级压迫成为贫苦百姓的苦难根源，阶级对抗被视为整个社会的本质，由苦难引起的阶级仇恨为革命的起因、正当性及动力根源提供了依据。
上官鲁氏遭遇了国家危难、时代变迁，承受着家庭变故、封建观念和邪恶势力的蹂躏，成为集多重苦难于一身的母亲形象代表；可综观其生命历程，给她造成连绵而深重苦难的还是男尊女卑的性别压制。“《丰乳肥臀》的历史叙事一直沿着血缘伦理来颠覆现代性革命伦理。”
婚前被当做玩物。上官鲁氏半岁时父母就被德国兵杀害，由姑姑抚养，她“发誓要把自己的侄女培养成最模范的淑女，裹脚自然一丝不苟……母亲说，疼得哟，用脑袋撞墙”.终于，上官鲁氏小脚出众且相貌美丽，被“视为待价而沽的奇珍异宝”,姑姑曾说：“千金小姐就是养着耍的，干粗活有丫环呢！”
婚后的借种、生育之苦。上官鲁氏先是遭遇丈夫没有生育能力的痛苦，常被婆婆指鸡骂狗而无法申辩；为了不挨打、受骂、被休回家，为了生出一个儿子，她不顾一切地频繁借种，生了第七个女儿之后，丈夫“抄起门后捶衣服的棒槌，对准老婆的头就砸了一下。……还从铁匠炉里夹出了一块暗红的铁，烙在了妻子的双腿之间。”丈夫的这次毒打把她推到死亡的边缘，就在生命悬离之际，上官鲁氏受到教堂钟声的感召，与温存体贴的马洛亚牧师私通，怀上了双胞胎。而在上官鲁氏生孩子的同时，上官家的黑驴也要生骡子了，婆婆对生了七个女儿的她很不耐烦，忙着去照应黑驴。女人生孩子竟然不如家里的驴生骡子重要，其关键就在于她未生出能传递香火的男孩。其频繁借种、孤独生育的苦难无疑来自于强固的性别歧视。
