皮脊的分化开始于胚胎发育的早期，其结构是由遗传决定的，而环境也可影响和改变其结构。但是，决定皮脊纹型发育的根本机制，仍然不清。不过，脊线纹型与胚胎的掌垫有着明显的关系，因为脊线纹型形成于胚胎掌垫的部位。
掌垫首先出现于胚胎发育的第六周到第七周胚的指端。随胚胎的不断发育，掌垫变得非常突出。到胚胎发育的第五个月，掌垫又逐渐变小，第六个月则完全消失。在这期间，皮脊结合成特定的花纹，从而代替了掌垫。乳头脊花纹的构形，在很大程度上有赖于掌垫的大小和位置。例如，小掌垫似形成简单纹型（弓纹），比较显着的掌垫，则趋向于形成大的和比较复杂的脊线纹型（箕纹和斗纹）。同样，指端掌面上对称的掌垫将产生斗型纹，不对称的掌垫，则根据其位置而形成尺箕纹或挠箕纹。
近年来，许多学者用电子显微镜研究了乳头脊形成的机理，同时阐述了其发育过程的障碍。通过大量研究已经确定，乳头脊形成的关键时期是胚胎顶臀长度约为70毫米，即胎令约为三个月，此时接近或刚超过掌垫发育的顶峰期。胚胎第四个月的丰要特征是浅层表皮的激增，底层表皮向下伸入真皮，形成明显的褶续（Folds）。褶袭即以后的腺褶袭。两腺摺装之间的真皮，向上伸入表皮形成乳头。掌垫中的褶袭最初是独立的，尔后，垫周围形成的褶袭越来越多，最后把整个垫的表面全部覆盖。腺褶疑不断生长，其顶端分裂，从而导致数量增加。胚胎第五个月，腺褶袭完全形成后，顶端出现球状的汗腺原基（Anlagen）。胚胎第六个月，汗腺导管达到表皮表面；在此时期，沟褶袭（Farrowfoldls）出现在两腺褶袭之间。褶疑对乳头脊花纹的形成无影响或影响甚微表皮脊线纹型的彻底形成，是在胚胎发育的第六个月以后，那时腺褶袭完全形成。汗腺开始分泌，上皮开始角化，皮肤表面的构型开始反应出其下面的花纹。表皮沟与，沟褶璧一致，表皮脊线在腺褶续的上面形成。
脚上皮肤表皮脊线的发生，除了每种结构晚2或3周外，其它均与手相同。
大量的研究已证明，表皮脊线纹型受着遗传的控制。在单卵双胎的胎儿之间，其皮纹特征具有高度的一致性，而在二卵双胎的胎儿之间，则很少是一致的。依此，可用来诊断和确定是单卵双胎还是二卵双胎。各种皮纹特征被认为受显性的、完全显性的、隐性的、单基因的或多基因遗传的控制，并伴有基因完全的或不完全的外显率及不同的表现度。
目前，多数皮纹特征的遗传符合多基因遗传方式。就每个基因来说，所发挥的作用是很小的。现代细胞遗传学方法，应用于皮纹学研究领域里，一定能提供大量各种染色体畸变与皮纹纹型之间关系的资料，从而确定影响皮纹的基因位置。
