《白鲸》这部作品利用伊什梅尔的口讲述了船长在一次捕鲸行动中，与鲸鱼反复斗争而以失败告终的故事。
这部小说具有较高的文学艺术价值，但是在成书伊始并没有受到广大读者的热爱和追捧，直至上世纪 20 年代才引起人们的重视，而这部作品因具有对人们破坏海洋生态的警示意义被人们赞为海洋生态的扛鼎之作。
在上世纪的 60 年代，美国兴起了生态文学批评的潮流，这一潮流立足于文学，通过对自然的认知，来对人们的“人类掌握世界”的思想进行批评，直击工业社会对自然的破坏，强调保护自然、热爱自然的重要性，强调人与自然之间是一种和谐共处的关系，总而言之就是人类应当保护自然。当时，大自然是人们很少涉及的领域，这一潮流着眼于生态批评是具有前瞻性和发展性的。而《白鲸》作为一部与生态环境密切相关的文学作品，必然成为批评界关注的焦点。如今，我们更应当正确处理人与自然的关系，因此，这部作品对当代环境的保护和发展具有重要意义。
唯物辩证法认为人与自然是辩证统一的，既对立又统一，即人总是认为“人定胜天”,人类是大自然的主宰，殊不知“天定胜人”,在人们对大自然造成破坏时，人们也终将受到大自然的惩罚。而人又是大自然的重要组成部分，大自然是一个整体，人是其中不可或缺的一部分，人的发展与大自然息息相关。
在古代，人们对大自然总是怀有敬畏之心。但是，随着科学技术的发展，尤其是在经过工业革命的洗礼之后，人类研发了多种新技术，对大自然的敬畏之心就渐渐减少，甚至一些极端的人认为人类是大自然的主宰，这是极其不正确的思想。《白鲸》讲述的就是在较早时期，靠近海边的人以出海逮捕鲸鱼为生，这为人们带来了巨大幸福，而后，美国进入到工业社会，更多的人投入到这个行业之中，大海中鲸鱼的数量急剧下降。故事的主人公小学教师因为实现不了自己的精神理想，于是就投入到大海的怀抱，去海洋中寻求自己的精神寄托。但是，他却看到人类大肆破坏大自然。在其休息的海港旅店中，几乎所有的器物都是由鲸鱼制作加工出来的，船长甚至用鲸鱼的牙齿制作了一个宝座。船长在被鲸鱼咬断一条腿后，就走上了一条复仇之路，不仅仅要捕捉鲸鱼，更要将其残忍杀害。船长用这样的方式企图擦掉其认为的人生污点，用这样的方式证明人类能够战胜一切。
但是，人类在破坏大自然之后必然会得到大自然的教训。恩格斯曾经说过，人类在为自己征服自然而沾沾自喜的时候，殊不知自然一定会给予我们惩罚。在《白鲸》这部小说中，人类在对大自然进行破坏后，得到的惩罚是相当多的，船上的许多人没能逃脱身体残缺以及丧身大海的命运，许多两眼无光、神情黯淡的妻子带着孩子僵硬地站在教堂前的墓地之中思念自己的丈夫。对抗大自然，最后失败的往往是人类。小说中的白鲸温和安详、镇定从容，它即是大自然的代表。大自然“海纳百川”、高深莫测，人类的一切都是大自然赋予的，人类对大自然怀有的应当是感恩之心和敬畏之情，可是船长和众多船员都不明白这个道理，他们总是怀着征服大自然的欲望而不惜一切地破坏大自然。因此，我们要明白破坏大自然的那些人的悲剧命运并不是大自然给予他们的，而是他们咎由自取的结果。
大自然是一个客观的存在。而在工业革命时代，人们的欲望无限膨胀，人类在为自己的科技发明沾沾自喜的时候，殊不知这会给他们带来毁灭性的灾难。这部小说中，故事叙述者的心路历程也恰恰展示了这一点，他原本是为了追求自己的精神需求，没想到却明白了人类最终难以逃脱自己种下的恶因。这在一定程度上增加了这部小说的讽刺效果。
然而，在大自然对人类进行反击之时，人类将如何应对？关于这一点，麦尔维尔在小说中也进行了阐释，那就是要想使人与自然和谐共处，使人类得到一个安定祥和的自然环境，人类必须要保护大自然、敬畏大自然、尊重大自然。在这部小说中，麦尔维尔在对鲸鱼和自然进行描述时，使用了许多赞美之词，同时还对鲸鱼不被骚扰时的怡然自得的生活状态进行了细致的描写，并与人类的残忍杀害形成强烈的对比，以此来说明人类在人与自然和谐共处中发挥着重要的作用。换言之，人类是大自然的一部分，虽然很重要，但不是生物链的终结者，亦不是大自然的统治者。人类只有先认清自己，才能够学会保护自然、敬畏自然，才能够学会如何与大自然和谐共处，才能够真正地实现人类的持续性发展。
