美国普通高校国防教育直接服务于国防建设和军队建设，具备极强的国防建设属性。美国学校国防教育体系的形成可以追溯到美国内战时期。1862 年 7 月联邦国会批准实施、1886 年 7 月修改的《莫里尔法》拉开了学校国防教育的序幕。该法案规定，各州出售土地后所获得资金资助的大学，应开设军事策略等学科。[13]至此，美国普通高校开始了平民化的国防教育课程。“莫里尔提供了这样一种选择，将平民教育机构中的军事训练作为一种措施，使民主的人民通过这一措施能够得到可以胜任的军官集团”[14]21,并经国会批准授权总统向男性学生总数超过 150 人的高等院校派驻 20 名军官讲授军事课程。1870 年，国会再次授权陆军部为普通院校的军事训练提供小型的武器和弹药等军事设备。[15]293至 1900 年，在陆军部的支持下，己有 42 所学院和大学开始了军训计划。[14]2219 世纪末 20 世纪初，美国陆军参谋长罗纳德？ 伍德提出，允许人们利用在校期间的业余时间参加军训。[16]他认为由此所产生的精神道德力量将对人们起到重要的作用。“所谓国民的准备……首先是民气的组成，有了这种民气，就能在每一国民的心中形成一种在战时为国家服务的责任感……”[15]335在 1913 和 1914 年，伍德先后建立了6 个大学生夏季军训营，有不少大学生自费参加军训。[17]182平民军事教育体制不但让所有接受过军事训练的人具备了初步的军事素养，而且还激发了他们的爱国精神，增强了他们的国防意识，从而产生更大的备战热情。
至 1916 年，美国《国防法》和《预备役军官训练团计划》（Reserve Officers Training Corps,简称为 ROTC）的最终通过，意味着平民军事教育体系的初步形成。ROTC 规定，在各大学及专科学校设立预备役军官训练团，由陆军部为执行这一计划的学校提供资金，保证课程和设备实现标准化，以使青年学生能接受正规化军事训练。这得到了广大普通高校的学生、教师和行政管理者的支持。大学的校长和几乎所有的教师都认为，学校有责任服务于社会，且与军队的合作对大学有诸多益处。陆军总参谋部将 ROTC 计划的创立视为“一个极大扩展的军事学院”[14]24.至 1920 年，ROTC已扩展到在 325 所学校拥有正规军军官及预备役军官对学生进行军事训练的计划。[17]225到 1922 年1 月，加入 ROTC 计划的学生已多达 57419 人。[14]26在这些 ROTC 计划中，学生的军事训练分为初级和高级两类。所有参加军训计划的学校和教育机构一般都同意提供 2 年的基本课程，每周军训时间至少 3 个小时。接受过初级军事训练课程的学生还可以自愿参加学校提供的 2 年制高级课程，每周的军训时间至少为 5 小时。完成高级训练课程的学生可以接受预备役军官团或国民警卫队的任命。1926 年美国还创立了以培养海军的预备役军官为主要目标海军 ROTC 计划。最初开展这项计划的学校主要包括：哈佛大学、耶鲁大学、乔治亚师范学院、西北大学、华盛顿大学和加利福尼亚大学等着名学府。20 世纪 40 年代美国创立了空军的 ROTC 计划。至此为止，ROTC 计划已经囊括了陆、海、空三军，都是由正规军负责将计划的课程进一步实现标准化。正规军军官往往被聘为军事科学教授，向学生传授辨识地图、军事法则、基本战术、军营卫生、操练和射击术等基本的军事知识和理论。至 20 世纪末，美国有 300 多所大专院校开设了两年制及四年制的陆军预备役军官训练团课程，600 多所大学设立了空军预备役军官训练团，60 所院校设立了海军预备役军官训练团。[14]27
正是由于高校忠实地执行美国各军兵种的军事训练课程，将培养的千千万万国防后备人才源源不断地输送到军队，才保证了美国军队的高素质兵源。各军兵种的预备役军官训练团的毕业生已成为美军军官的主要来源。2007 年预备役军官训练团的毕业生占该年度陆军现役初次任职军官总数的 42.3%、占海军的 21%、空军的 43.9%、海军陆战队的 21.3%,占全军新任军官的 33.7%;相比于该年度军校培养的 17.8%的现役军官，出身于预备役军官训练团的军官占据了38.5%的绝对数量优势。[18]另外，这种卓有成效的国防教育体系还极大地促进了军民融合。在武器装备研发、军队战略规划、安全政策分析与评估、军队组织管理等多个领域，全美 80%以上的科学家和工程师在直接或间接地为军队与国防服务。[19]
美国“教育关乎国防”的大国防教育理念、以爱国主义为核心的全民普及教育、直接服务于军队建设的普通高校国防教育，从理念到实践，从普及到重点，构建了完整的、富有成效的国防教育体系，在提高全民国防意识、促进国防建设中发挥了至关重要的作用。
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