1.前言
在20世纪，结构和功能的语言学占据了主流地位，分析与描写成为了20世纪语言学方法论的基本特点。语言学的研究对象也由抽象语言逐步转向自然语言。在语言学研究对象发生转向的同时，还发生了研究对象上的分化，语言学研究的分工日臻细微，语言学开始了对语言的多角度、多层次、多层面的研究。在此期间，语境作为一个重要课题，在语言学研究中日益凸显出来，几乎所有的语言学流派和语言学分支学科的研究都涉及到了语境。这种趋势还在继续深入和扩散。语境将逐渐成为语言学的核心课题，并由此而使得语言学及其分支学科进一步发展、蜕变。
2.语言学界语境理论研究的基本现状
语境作为语言学研究论题发端于英国伦敦大学的波兰籍文化人类学家、语言学家马里诺夫斯基（Malinowski 1923）。这一研究倾向在韩礼德等人（Halliday & Hasan 1985）那里有了很大发展。马里诺夫斯基的语境观是基于文化人类学的，对于语境的阐释立足于意义层面的语词与文化的关系上；而韩礼德对语境的研究则是立足于不同语境对语体的不同要求这个基础之上，立足点是语言应用中的语体对"语域"的适应问题，是立足于语词、语句、语篇层面上的语言形式对语言内外环境的关系上。
伦敦语言学派-系统功能语言学派的语境研究是国外语言学界语境研究的典型代表。相对而言，他们对语境问题的关注比较广泛深入、系统，而其他语言学派以及语言学分支学科就语境问题进行的研究就显得零散、狭窄。
与其他语言学分支学科相比，社会语言学对语境问题关注较多。社会语言学对语境问题的关注是基于对语言社会性的认识，是基于语言与社会的关系、语言发生发展与社会发生发展的关系这个基础之上，重点是社会环境中的语言形式和社会关系中的语言变化，对语境的关注也仅局限于社会语境的狭小范围之内（Hymes 1964;Fishman 1968）。
英国语言学家杰弗里·N·利奇（1998）在语义研究中也涉猎了语境。但是，由于他的研究基本上是建立在逻辑语义学的基础之上，对语境问题未能给予足够重视。当然对语境的论述也就微乎其微。
建立在认知心理学理论基础之上的"会话含义理论",对语言语义的心理认知方面，特别是对语篇语义连贯性研究方面有重要的理论意义和实践意义（Levinson 1983）。会话含义理论的基点主要放在听话人对说话人话语意义的语境暗含的推理-认知的基础之上，对语境的视野也仅在于认知语境方面，而对认知语境的研究也只是零散的描述，没有做出任何全面系统的论述。
此外，国外语用学研究领域对语境也多有涉及，但基本上局限在语言内具有标记性的语言符号形式，语境研究的范围也非常狭窄。国外语言学界对语境的其他方面虽然也有所述及，但总体来说，只是在研究其他语言现象时注意到了语境问题，并在论述中自觉不自觉地、非常模糊地涉及到了语境，并非就语境问题本身而进行的研究与论述。
与国外语言学界相比，国内语言学界对语境问题比较重视一些。自从陈望道先生在《修辞学发凡》（1997）一书中论及语境之后，国内有关语境的研究有所进展。大体上说，20世纪90年代之前，国内语言学界对语境的关注基本上集中在修辞学方面，不少老一辈语言学家从修辞学的角度对汉语语境做出了比较详细的论述。世纪之交，国内语境研究取得了突破性进展，特别是对一些专题性的语境课题做出了比较全面的论述，如关于汉语语用的语境适应研究（冯广艺1999）、关于语境中的汉语语义的生成研究（王占馥2000）、关于语境对语篇语义关联性的制约机制研究（李悦娥、韩彩英2002）等；在关于语境本体的理论研究方面也有所进展，如关于语境的制约功能及其表现形式研究（韩彩英2000）、关于语境的外延衍生与内涵衍化研究（韩彩英、李悦娥2002）、关于语境的本质研究（韩彩英2004a）、关于语境结构研究的方法论研究（殷杰、韩彩英2005）等。从思想理论深度上必须予以关注的是哲学界关于语境实在论本质意义的研究（郭贵春1997）和解释学意义上的学理研究（韩彩英2004b,2005,2006,2008）.
国内外语言学界对语境问题所做的研究为我们提供了基本的思想理论前提和重要的方法论启示：
（1）科学的语言学必须以自然语言作为基本的研究对象；而作为基本研究对象的自然语言正是关注语境和对语境进行全面系统研究的客观依据；（2）科学的语言学要以联系的观点为其方法论的基本出发点，不能把语言、特定语言对象当作孤立的存在，而要在语言赖以存在与发展的环境中去认识和研究语言；而联系的观点正是语言学关注语境、科学地进行语言研究的认识论前提和方法论原则；（3）分析与描写并不是语言学研究方法的全部，只是语言学分支学科进行具体语言研究的基本方法之一；在分析研究基础之上的综合研究和在描写分析基础之上的归纳思考及理论抽象是语言学理论建设的必由之路；而与语言符号相联系，在分析与描写基础上的综合理论研究，是语境基本思想研究、语境基本理论建设的必由之路。
在20世纪语言学的发展中，语言学研究的语言对象的分化，直接导致了语言学学科在语言横组合结构上的、在语言纵聚合结构上的、在语言性质角度上的全面分化。"我们还可以继续细分，进而辨别出语言结构组织中更微妙的东西，我们还可以扩展这个概念，把结构以外的语言功能的其他方面包括进来"（克里斯特尔1995:130）。分析性研究的不断细化使得人们对语言的研究与认识日趋全面，也使得更多的研究课题摆在了人们的面前。在这个时候，语境问题就必然会被提到语言学研究的日程上来。
语言学内部分支学科对语境问题的多角度、多层次、多层面的研究和与语言相联系的对语境的多角度、多层次、多层面的认识，以至于对语境问题进行全面、系统研究，就成为了一种历史的必然。
3.引入语境论题的方法论意义
在语言学研究中引入语境问题，已是国内外语言学界无须争辩的事实。如前所述，当客观存在的自然语言事实成为语言学研究对象的时候，关注语境就成为了语言学发展中的历史必然。而语境观与生俱来的普遍性、客观性、全面性和辩证性正是传统语言学以至现代语言学所缺少的，也是语言学及其分支学科走向全面复兴的必然要求，必须正视语境思想对语言学发展的意义和促进作用。
