概念是事物性质的定义。区分不同的概念，是认识不同事物属性的基本方法。中国戏曲发展到今天，到了必须区分传统戏曲与现代戏曲的概念。就其戏曲舞台美术，也是如此现代戏曲舞美是有它特定的含义的，是一个自建国以来从属于新编剧目的新概念，传统戏曲舞美是由于“现代”的存在才有的相对的命名。二者一个纯然发端于历史，以人物的造型为主流；一个绝对属于现代，景物造型与人物造型并驾齐驱。现代意义上的戏曲舞美，作为整个戏曲艺术中一个独立的创作分支突现出来，并日渐重要，应始自我国的“五四”运动以后。从1908年上海“新舞台”算起，到 1936 年，二十八年间我国已建立三百八十六座新舞台，1949 年更猛增到八百九十一座。建国十周年时，有关单位的统计显示，全国有剧场两千八百多座，其中还不包括当时非营业性的工人俱乐部、文化宫及各地机关、工厂礼堂。到了 21 世纪的今天，全国剧场总数有多少，没有确切数字在手，仅北京一地，怕不会少于百座。
全国数百个大中城市，几千个县城，说有上万座可以演出剧目的场所，不会是夸大其词的。今后更长一段时间，这类以镜框式舞台为特点的剧场的条件、设施、特征等，无疑会极大地刺激民族表演艺术的发展，并给之以深刻影响。舞台艺术的各个部门有严格分工，共同完成剧本的形象创作。
建国后戏曲舞台美术经过一系列重大变革，与传统戏曲舞美已不可同日而语。新充实发展起来了一套旧戏曲没有的创作队伍，分别从事景物造型设计、人物造型设计、灯光设计制作、效果设计制作以及演出的管理工作等。从业人员的增加，创作经验的积累，财力物力的丰厚，反过来又促进了戏曲舞美的提高。就是说，现代意义上的舞台美术，不是单指旧戏班中以挑班演员作为编、导、音、美的中心，以显示他们的唱、念和表演技巧为目的的旧舞台美术的概念。因而，它也就决不仅限于以传统戏人物造型为主的行头盔头、容妆切末、一桌二椅等，而是囊括了新的景物造型、人物造型和现代科技条件下一系列的舞台技术设备：电力、灯光、机械、吊杆、音响、幕布体制、多空间形式以及多功能舞台等。
同时，它也是在近现代声学、光学、电学、机械学、材料学、色彩学等科学理论指导下出现的一个概念。因此，从事现代戏曲舞美创作的人员，不仅要继承传统舞美的精粹，更要掌握新的舞台美术创作规律和各种相关的科技知识，懂得文艺的美学理论和专业艺术技巧，还要有在新时代、新观念指导下的创作意识，并对之加以综合运动为新编剧目服务。今天的戏曲舞台美术及各专业的创作者们，本身就是全新的组合。如果单纯搞传统戏的行头盔头、切末把子，就完全可以不用各剧团现代从业的那些“舞美工作者”，国内几家剧装厂就能满足演出的所有需求。
没有现代戏曲——那些新编剧目——就没有现代戏曲舞美的生存机会，更何谈现代舞美的创作？皮之不存，毛将焉附？现代戏曲舞美工作者应从客观现实情况出发，从生存竞争出发，首先，要树立正确的观念，区分传统与现代的差异，明确自己的工作岗位和奋斗目标。否则，便是缺少危机意识，会加剧戏曲不景气的局面。
不可讳言，即使传统戏曲舞美，在现代社会的条件下，也不可避免地发生着悄悄的但又是可见的变化。古装发式与衣饰的真正丰富，是在中国现代史开篇以后，化纤、人造丝制品、新型化妆用品等现代新材料，已成为头面、髯口、衣饰、油彩等的重要原料。现代舞美外在形式虽袭旧样，内容却已有了质的变化，这种“旧瓶装新酒”的现实，同样显示了现代因子侵入传统的威力。现代戏曲舞美更具有时代特征，它从现代科技派生，借鉴世界各国艺术的精华从而应运而生。因此，尽管它要继承传统，但相对于传统本体来说，它“暂时”还是一个“非传统”的“新”的概念，更进一步也可以说是一个“发展了的传统的概念”。现代舞台上的传统戏或现代创作的古装戏，舞台美术尽管与现代戏舞台美术有所区别，但在设计理念和科技含量上却是“现代”的。因此，区别事物的概念，不等于区别处理事物的方法。
