上海青年会成立于1900年，由美国教士路义思发起。它是中国近代第一个城市青年会。路义思回美国后，上海青年会由曹雪赓担任总十事一职，此后青年会的总十事一自由中国人担任。上海青年会在传播西方文化，尤其是西方体育方面贡献突出。1901年，由上海青年会举办的东华校际运动会是近代上海首个运动会比。1904年，上海青年会又组织了学校联介运动会、学生夏令营等活动。1906年，上海青年会决定筹办永久性体育会所。经过两年左右努力，上海青年会体育部正式成立。上海青年会体育部成立后，积极开展各类体育活动，策划组织一系列具有重大影响力的运动盛会，为近代中国体育事业的发展做出了积极贡献。
一 、开创上海体育运动先河
1.开创首个体育俱乐部。体育部成立后，组织了近代上海最早的体育俱乐部—商人体操游戏班。体操游戏班成立之初，并没有得到上海商界的响应，上海商人对于西方体育也不是很感兴趣。不过，体育部凭借着自己在租界中的特殊地位，还是吸引了大量商人参加体育部所组织的茶会，面商人也将体育部的茶会，作为自己拓展人脉的平台。因此，商人体操游戏班的活动，从总体上面言，发展i一分顺利。1911年前后，体育部曾组织过两次商人体操班会员排球比赛，这是近代中国首次公开的排球比赛。在比赛前，体育部在报纸上刊登广告，因此比赛当日，不少市民前来观看。
2.发起民国全运会。1910年，体育部负责人晏斯纳前们南京，参力}}全国青年会代表大会。在大会上，晏斯纳提出了召开全国青年会体育运动大会的想法，并且得到了支持。经过数个月的筹备，中国第一个全国性的运动会于1910年10月18日于南京举行，并且被民国政府追认为第一届全国运动会。
3.发起远东运动会。1913年，在非律宾召开的世界青年大会上，美国青年会十事勃郎、日本青年会十事克郎，以及广州青年会十事德苏莱共同发起了组织远东运动会。第一届远东运动会在非律宾举行。1915年第二届远东运动会在上海举行。远东运动会是近代最具影响力的国际性体育盛会。中国代表队在比赛中多次战胜日本，为国家赢得了巨大的荣誉。其中，不少参赛运动员都是从上海青年会体育部走出去的。
4.创办群众性体育比赛。上海青年会体育部先后举办了一系列重要的群众性体育比赛，例如大华杯排球比赛，公开排球联赛等。
1932年至1936年期间，青年会体育部共组织了三次大华杯公开排球比赛，由于体育部内部人事变更，因此比赛活动一度中断。但是，排球训练却从未停n} 1936年12月所举办的排球公开赛是规模最大的一次，聚集了全市30多支男子球队和10余支女子球队。同年2月，上海青年会队参加了由上海西侨青年会所举办的第八届公开排球联赛。青年会队以绝对的实力战胜了当时号称最强的西侨队以及俄侨队，为国人赢得了荣誉。同年，青年会举办了会友排球选拔赛，从8支队伍中选拔出最优秀的运动员组成代表队，与西侨队、法国总会队、俄侨队等进行友谊赛和对抗赛。这成为了近代职业排球赛的开端。此外，在比赛的过程中，排球比赛的人数和规则也经过了一系列的修改和变化，从面发展成为现代排球运动。除排球运动之外，体育部增设了技巧班，以及游泳班等。并且在每年7月至8月期间，创办“夏季千人游泳大召集”活动，提出“六次学会游泳”的日号。吸引了大量不会游泳者参与，人数最多时超千人，从面成为近代上海最具影响力的群众性游泳活动。此后，在此基础上，体育部组织了专业的游泳队，并且在全市范围内招考，择优录取。
二、逆境中发展体育
1937年，卢沟桥事变，侵华战争全面爆发，上海青年会在经济上遭遇到巨大困境，因此不得不向社会发起募捐活动。由于经济过于拮据，曾一度想要关闭体育部中开支最大的游泳池项目。但是，由于每年参加游泳活动的人次高达几十万次，因此，此项计划遭到会员的强烈反对。为了克服困难，体育部实施了收费改革，规定在收足预算60%的费用后方可开办，如不足此数就退费不开班。此后，在会友的赞助下，以及社会募捐下，体育部总算维持了下去。但是，为了节省开支，体育部搬迁至八仙桥青年会运动场。
抗日战争期间，上海的体育活动一度陷入完全停顿的状态，各种区域性的运动会相继停办，中华全国体育协进会以及其他体育组织也因为战事，以及经费等问题面解散。上海青年会的体育工作也不例外，受到了极大的影响，处境十分艰难。以排球比赛为例，1940年青年会所举办的排球比赛，参赛队伍仅为战前的十分之一。1941年，在青年会的努力下，夏季排球赛得以恢复，参赛队伍也仅为战前的五分之一。1942年，所举办的排球公开赛，参赛队伍仅为10支。无论是规模，还是整体运动水平，都无法和战前相比，由此可见，战争破坏力之巨大和深刻。
日军侵占上海期间，对上海体育所造成的影响可以说是灾难性的。日本侵略者将上海青年会，以及西侨青年会中的美国人员全部关进了集中营，上海青年会则被日方全面接管。体育部在八仙桥的健身房则沦为了日军的军马房，更衣室则成为了军用物资仓库。原本由上海青年会所举办的体育赛事全部被迫暂停。不过，即便如此，青年会体育部也没有放弃从事体育活动。在沦陷期间，体育部与俄侨青年会介作，先后举办了1943年秋运会，以及一些武术表演。体育部所组织的活动，受到了群众的欢迎。
三、为新中国体育事业奠定基础
抗战胜利后，国民党政府疯狂抢夺胜利果实。在国民党政府的授意下，当时的上海教育局局长顾毓境委托刘习松与上海青年会体育部商议，筹备恢复上海市体育协进会的相关事宜，实则是想将群众性体育活动由政府来控制。此后不久，国民党政府派遣了土复且、邵汝十等人，全面接收了青年会体育部。并在其基础上，成立了上海体育协进会。虽然名义上保留了青年会体育部，但是国民党政府处处限制其活动，并且派遣特务，和所谓的专员，时时监视青年会成员的一举一动。即便如此，青年会体育部还是想尽办法，利用各种机会和条件，开展体育活动。1942年至1949年期间，体育部增设了体育理疗、业余拳击训练等项目。并在此基础上，开展了业余拳击比赛。比赛每周六举行，西侨会、俄侨会、日侨会等均有所参与。
体育部与上海健身学院、现代体育馆、精武体育会等体育组织积极开展介作，联介举办过拳击、摔跤、柔道、健美、举重等体育项目的比赛或表演。例如，1946年6月所举办的第一届全市健美男子比赛，作为首个健美比赛，不仅吸引到20多名参赛者，且在社会上引起了巨大的轰动和反响。比赛期间，体育部组织了人体造型表演。这在当时面言，可以说是最为摩登前卫的表演。
新中国成立前，国民党为了粉饰太平，在上海举办了第一七届全国运动会，这也是旧中国最后一届全运会。青年会体育部的拳击运动员和游泳团被选派为上海代表队参加了此次比赛。青年会在拳击和游泳等项目上具有绝对的优势，最后获得了拳击甲级、中乙级、中丙级、轻丙级、轻丁级的冠军。在游泳项目上也斩获了不少奖牌。
新中国成立后，青年会内的美国人员全部归国。青年会开始由人民政府全面接管。在人民政府的领导下，青年会成为一个真正为人民服务的机构，且体育活动恢复得很快。1950年，上海青年会在原有体育项目的基础上，增设了羽毛球、举重、排球、篮球、拳击、技巧、武术等训练班。并且全面向普通上海市民开放。由于活动经费多由政府补贴，因此活动规模不仅恢复到战前水平，甚至很快超过了战前最好时候。据统计，每年参加夏季游泳训练的人数超过2600余人，人次在10万次左右。参加温水游泳班人数在6400余人，人次达30万次之多。此外，各种训练班参加人数在4300余人，人次在20万次左右。总计参加人数有12300余人，人次近百万。上海青年会体育部的建制一自被保留至上世纪80年代中期，后因青年会大楼改建，体育馆拆除，从面正式退出历史舞台。
上海青年会体育部从创立到结束，经历了近一个世纪的光辉历程。在此期间，青年会体育部开创了近代上海体育史上的多个第一。
例如，第一个校际运动会、第一个城市运动会、第一个全运会、第一个远东运动会等等。青年会体育部在近代上海体育发展的过程中，起到的是一种决定性的作用。正是由于其影响巨大，所以才让国人开始关注体育的重要性。中国第一个官方体育组织—中华体育协进会，在一定程度上，是为了争取国人自己的体育面成立的。在中华体育协进会成立之初，张伯等亲自邀请了上海青年会体育部的十事担任协进会的顾问。抗日战争结束后，国民党政府又派专员与体育部商议恢复体育协进会工作等，都可以看出体育部在近代中国体育界中所具有的影响力。新中国成立后，体育部为开展群众性体育活动继续做着贡献。上海当时规模最大的群众性体育活动，例如游泳、羽毛球、乒乓球等项目均是由体育部所承办的。
