张旭，字伯高，苏州吴郡人，约生于唐高宗上元二年（675）,卒于唐肃宗乾元二年（750）。他的主要政治和书法艺术活动较集中于唐玄宗开元、天宝年间。史载他初为常熟尉，后官至金吾长史，故人称“张长史”。张旭是中国书法史上以草书名世的旷世奇才。
盛唐时期经济繁荣昌盛，社会开放，思想活跃又较少精神桎梏，在文艺领域形成了自由开放、蓬勃向上的时代精神。当时，书法和诗歌达到了无可比拟的高峰，成为这个时期最普及又最成熟的艺术。文艺界浪漫主义盛行，李白与张旭分别成为诗歌与书法领域的杰出代表。
浪漫主义艺术家反对因袭陈规、压制个性，要求个性解放和绝对的创作自由，提倡从内心感受出发，抒发自身强烈的主观愿望，所以浪漫主义艺术感情色彩特别浓烈。书法艺术中的浪漫主义并非空穴来风，有着非常深厚的基础。最值得一提的是初唐杰出的书法理论家孙过庭，他继承了汉代蔡邕的“书者，散也。欲书先散怀抱，任情恣性，然后书之”（《笔论》）的观点，旗帜鲜明地把书法作为抒情达性的艺术手段。他提出：“情动形言，取会风骚之意；阳舒阴惨，本乎天地之心。”强调书法“随其性欲，便以为姿”，“达其情性，形其哀乐”（《书谱》）。所以李泽厚先生指出：“(孙过庭) 这一抒情哲理的提出，也预示着盛唐书法中浪漫主义高峰的到来。”（《美的历程》）张旭草书打破了原有的规范，开创了一种更具抒情意义的新体———狂草。其风格博大清新，纵逸豪放之处远超前代书法家，具有强烈的盛唐气象。所以，张旭这位“草圣”能与“诗仙”李白齐名，成为盛唐浪漫主义的代表人物。李泽厚先生在其《美的历程》中是这样赞美他们的：“一切都是浪漫的，创造的，天才的，一切再现都化为表现，一切模拟都变为抒情，一切自然，世事的物质存在都变而为动荡情感的发展行程。”
张旭为人狂放不羁，嗜酒如命，往往大醉之后狂呼奔走，如醉如痴，然后挥毫作书，世人称之为“张颠”。他与李白、贺知章、李适之、李琎、崔宗之、苏晋、焦遂被称为酒中八仙，有很大的社会影响。据《唐书·本传》记载：“（唐）文宗时，诏以李白歌诗，裴旻 剑舞，张旭草书为三绝。”
张旭以狂草扬名天下。在真、草、隶、篆等各类书体中，草书是表现力最强的一种书体，因为它在笔画、结体、章法、墨法等各个方面的自由度最高，个人发挥的空间也最大。张旭草书笔法通畅，深厚沉着，字法劲古，笔势雄健，具奇状逸势，并善假于物，将个人情感寓于书法点画线条之内，故其书法能够神逸韵足，气象万千，如得神助。
书法属于抽象的造型艺术，但具有艺术形象特征。它来源于生活，故不管作者如何想脱去生活现象的外壳，要造成和谐完美的艺术形象，往往还是与从生活现象中抽象出来的美有关联。所以自古以来，人们都喜欢将书法点画线条形象化，如“坠石、阵云、万岁枯藤”等等。
当然书法形象并不是自然形象的简单模拟，它带有高度的抽象性、概括性以及不确定性，这正是中国书法艺术的重要特点。
关于张旭善假于物的记载很多。张旭曾自言：“始吾见公主与担夫争道，而得笔法之意。
后见公孙氏舞剑器，而得其神。”（见李肇《国事补》）仲威先生认为，张旭在邺县见公孙大娘舞剑是其艺术道路的分水岭，从此张旭“步入了‘外事造化，中得心源’的历程，此后其草书得‘须臾变态皆自我，象形类物无不可’之境”。
全面论述张旭草书特点的是唐代大文豪韩愈，他在《送高闲上人序》中写道：“往时张旭善草书，不治他技。喜怒、窘穷、忧悲、愉佚、怨恨、思慕、酣醉、无聊、不平，有动于心，必于草书发之。
观于物，见山水崖谷，鸟兽虫鱼，草木之花实，日月列星，风雨水火，雷霆霹雳，歌舞战斗，天地万物之变，可喜可愕，一寓于书。故旭之书动犹鬼神，不可端倪，以终其身而名后世。”
张旭的楷书也极工整,有《郎官石柱记》（图1）传世。他的楷书取王羲之及初唐欧、虞等诸家笔法，结构端庄严谨，不失规矩，充分展现出唐楷的精妙。《唐书·本传》记载：“后人论书，欧（阳询）虞（世南）褚（遂良）陆（柬之），皆有异论，至旭无非短者。”有唐一代，书家众多，唯张旭一人未曾遭受非议。
张旭开创的狂草艺术，面貌全新，在当时他就被誉为“草圣”。杜甫《八仙歌》中就有：“张旭三杯草圣传，脱帽露顶王公前，挥毫落纸如云烟。”
后世对其草书评价更高。苏轼赞曰：“意态自足，号称神逸。”米芾曾写道：“张旭如神虬腾霄，夏云出岫，逸势奇状，莫可穷测。”（《海岳评书》）流传至今的张旭草书作品并不多，完全确认的一件也没有。唐蔡希综《法书论》称：“（张旭）乘兴之后，方肆其笔，或施于壁，或札于屏，则群象自由，有若飞动。”这如同五代的杨凝式，“施于壁，札于屏”的作品皆不容易保存。以下介绍数件与张旭有关的草书作品。
《古诗四帖》传为张旭所书（图 2），草书，纸本（写在五色笺上）。前两首诗是庾信的“步虚词”，后两首为谢灵运的“王子晋赞”和“岩下一老公四五少年赞”。此帖宋、元以来一直被误认为谢灵运所书，至明代经董其昌审定为张旭所书。今人启功、徐邦达皆撰文否定董说。启功先生在《旧题张旭草书古诗帖辨》中先引董其昌的话“唐张长史书……与《烟条》、《宛溪诗》同一笔法”，接着说“但（张旭）两帖今已失传，从记载上知道，并无名款，前人也只是看笔法像张旭而已”。现在专家基本形成共识，此帖为宋人所托，但其笔法与张旭笔法相似，是草书史上非常重要的名迹，也是今人学习狂草的重要范本之一。此本墨迹现藏于辽宁省博物馆。
《肚痛帖》（图 3）、《草书千字文》（图 4）两帖皆无款，传为唐张旭书，西安碑林藏有宋代以后的翻刻刻石。此两帖一直被视为较为可信的张旭书迹，其拓本历代流传极广。在 《古诗四帖》未影印出版前，人们对张旭狂草的认知主要就是通过此两帖以及《淳化阁帖》中的数帖。明代王世贞跋文称：“张长史《肚痛帖》及《千字文》数行，出鬼入神，倘恍不可测。”
《淳化阁帖》中有传张旭书法数帖，影响较大的有具张旭名的 《晚复帖》《十五日帖》和具张芝名的《知汝帖》（又名《冠军帖》，米芾考为张旭书）。此三帖虽屡经翻刻，但风神尚存。
大凡能在书法史上占有重要地位者，除了书艺出众之外，还必须具有非凡的创新能力以及对后世超强的影响力。作为狂草艺术的开创者，张旭的草书与原有的草书体系有何关系，其创新的价值如何，对后世有何影响力，都是很值得研究的。
在草书史上，有重要地位的书法家当数张芝、二王父子，以及张旭及其追随者怀素。张芝为东汉杰出书法家，擅长章草，后又减章草的波磔，创为“今草”。他的书法气脉畅通、精熟过人，被后人尊为“草圣”。王羲之、王献之皆受其影响，创立二王草书体系，成为草书艺术的主流。不过二王父子草书风格也有明显差异。王羲之草书笔致紧敛，动中有静，转折处顿笔方折较多，以刚健中正、潇洒飘逸为主要特征（图 5）；王献之的书法笔致放纵，转折处提笔暗过，以圆转居多，动态特征明显（图 6）。这也是王献之书法创新之处，否则，他也无法取得与其父亲并列“二王”的地位。
张旭草书得法于二王，尤其是王献之纵逸不羁的写法。同时，他又能挣脱二王草书传统的束缚，最大限度地拓展了草书的艺术想象空间，结合盛唐以来书法审美趣味变化的趋势，努力推动草书朝着雄健豪放的方向发展。首先,张旭改变二王以侧入为主(源自隶法)的起笔方法为以逆入为主(源自篆法)的写法。从线条看，王字以劲利为主，是骨（骨气）胜之书；张旭书法多起伏变化，为筋（筋力）胜之书。从结构看，二王为今草，大小较为匀称，王羲之稍呈紧敛，王献之略显宽松；张旭为狂草，更显宽博。他运用变形、夸张、字形跌宕欹斜等手法，使字形大小对比尤为强烈。从气势看，二王书风隽拔刚劲，内涵风骨；张旭书法频繁使用连笔书，气势奔腾，笔画连绵不断。
张旭书法对后世影响很大，他先后将笔法传授给邬彤、徐浩、颜真卿、韩滉、吴道子等人。张旭对颜真卿产生很大影响，颜真卿还根据自己学习笔法的经过撰写了 《述张长史十二笔法意》。此文真伪虽有争议，但价值颇高。
张旭去世后，怀素从其表兄邬彤处学笔法，后成为一位与张旭并称的草书大家。宋代黄庭坚创立以奇崛放纵，雅端超逸，以韵度为上的草书风格，他曾自述学习草书三十年俗气不脱，“晚得苏才翁书观之，乃得古人笔意，其后又得张长史、僧怀素、高闲墨迹，乃窥笔法之妙”。
随着建筑业的发展，书法的形式也发生了变化。明代以后,中堂开始流行；到了现代，展品更以直幅大件为主。为了增强作品气势，更多的书家从张旭、怀素的草书中汲取养分，清代的王铎、傅山，当代的谢稚柳为其中杰出代表。
