老年性痴呆属中医“心神失常”“善忘”“呆病”“痴证”“癫证”“类中风”“郁证”等范畴，是老年人脑功能失调的一种表现，是以进行性记忆力下降，尤其是近期记忆力下降、认知障碍、人格改变、智力衰退、情志障碍等为基本特征的脑退行性疾病，包括阿尔茨海默病、血管性痴呆、混合型痴呆和其他类型痴呆等。随着社会经济快速发展、人民生活水平不断提高、人口老龄化进程加快，老年性痴呆的发病率急剧上升，给家庭、社会带来了沉重的负担。
早在 2 000 年前，《左传》中就有记载： “不慧，盖世所谓白痴。”《灵枢·决气》有“脑髓消”之称谓。叶天士在《临证指南医案》癫痫门和郁证门中称本病为“神呆”,对其症进行了详尽的描述，如“神呆不寐，倏尔叫喊，不食，不饥，不便”“神呆脉沉……语言不甚明了”.陈士铎在《辨证录》《石室秘录》中表述，如“人有年老而健忘者，近事多不记忆，虽人述其前事，犹若茫然，此真健忘之极也”或“与人言则无语而神游，背人则低声泣诉。”宋代洪迈在《夷坚志》中提出了老年痴呆证的症状，“暮年忽病忘，世间百物皆不能辨，与宾客故朋见面不相识……阅三年乃卒。”古代医家早就观察到老年人易患痴呆的现象，《千金翼方》曰： “人年五十以上阳气日衰，损与日至，心力渐退，忘前失后，兴居怠惰。”指出老年人气血衰弱，出现言语混乱、记忆力衰退、行为异常等痴呆症状。
老年性痴呆病位在脑，脑髓是精神意识活动的物质基础，脑髓的充足与否，与维持人的精神行为活动有较大的关系。中医学认为头为诸阳之会，手三阳经、足三阳经及督脉皆上于头。脑居颅内，由髓汇集而成。《素问·五脏生成篇》说： “诸髓者，皆属于脑。”《灵枢·海论》说“脑为髓之海。”
中医基础理论有关脑的概述如下： 喜清恶浊、喜盈恶亏、喜静恶燥、喜通恶瘀； 中清之脏，不能容邪，宁静之器，内持为贵。《医林改错》中说： “灵机记性在脑者，因饮食生气血，长肌肉，精汁清者，化而为髓，由脊髓上行入脑，名曰脑髓。两耳通脑，所听之声归脑，两目系如线长于脑，所见之物归脑，鼻通于脑，所闻香臭归于脑，小儿周岁脑渐生，舌能言一二字。”《重庆堂随笔·论虚劳》中提出“盖脑为髓海，又名元神之府，水足髓充，则元神精湛而强记不忘矣，若火炎髓竭，元神渐昏，未老健忘，将成劳损也。”《灵枢·海论》说： “髓海不足，则脑转耳鸣，胫酸眩冒，目无所见，懈怠安卧。”认为人的神志由“脑”“髓海”所主。《本草备要·辛夷》曰： “人之记性，皆在脑中。小儿善忘者，胎未满也； 老人健忘者，脑渐空也。”可见脑受累则神明不清，造成健忘甚至痴呆。
人体生、长、壮、老、已的生命过程，可分为幼年期、青年期、壮年期和老年期等几个阶段，而每一阶段机体的生长发育或衰退情况，都取决于肾精及肾气的盛衰。正如《灵枢·天年》所云： “五十岁，肝气始衰 …… 六十岁，心气始衰……七十岁，脾气始衰……八十岁，肺气衰……九十岁，肾气始衰……百岁，五脏皆虚，神气皆去，形骸独居而终矣。”
《素问·阴阳应象大论》曰： “年四十，而阴气自半也，起居衰也。”故其发病的生理原因是年岁日增，五脏内衰，精血不足，髓海空虚，精神衰萎。肾藏精，主骨生髓，脑髓的化生一方面来源于肾中的先天精气，另一方面来源于后天水谷精气的充养，以肾中的充养为根本。《素问·灵兰秘典论》云： “肾者，作强之官，伎巧出焉。”说明肾精充足，脑髓得养，使人得以完成精细技巧的活动。精足则脑髓充，脑充则神自旺。
《素问·宣明五气》云： “肾藏志。”“志”代表人的记忆力，说明肾中精气足则记忆力就强，反之则差。《内经精义》云：“事物之所以不忘，赖此记性，记在何处，则在肾精。肾生精化为髓而藏之于脑中。如年老肾精虚衰，髓源亏乏，使髓海不充，则神明不清而成呆病矣。”形象地描述了肾气的充盛与否在人体衰老中所起的作用。随着年龄的增长，肾的功能逐渐衰退，出现一系列衰老之象。年老体衰、肾虚精亏、肾气不足，无以上奉于脑，脑窍失养，发为痴呆。肾精充足，肾气充盈，肾阳得以充养，神态活动才能正常，真精来源于先天，真火来源于真精，精足才能火旺，火旺才能神明。肾精乏源，真阴真阳也不能上充于元神之府而致痴呆之症，由此可见，肾虚精亏，脑痿髓空是老年性痴呆形成基本病机。
肾不仅藏精生髓，且足太阳膀胱经之脉在上络脑，在下络肾； 督脉贯脊属肾上入络脑，以使肾中之水行脊至脑而为髓海。周黎等认为补肾化痰法针刺治疗能改善痴呆患者的日常生活能力，针刺百会穴可补益脑髓，醒脑开窍； 针刺四神聪可增强百会穴益智醒脑之功； 针刺神门、风池两穴具有熄风宁神之功； 针刺足三里、丰隆、三阴交具有调整脾胃肝肾之效。诸穴合用，共奏补肾填精化痰，开窍增智之功效。张春燕认为，老年痴呆调理与防治当以益肾健脑、填髓增智为主，兼以健脾益气、活血化瘀。如菟丝子、枸杞子、黄精滋补肝肾，益髓填精； 灵芝、黄芪补气助阳，健脑； 远志、制何首乌、益智仁养血益肾，宁心安神； 川芎、郁金活血化瘀，可改善脑循环； 石菖蒲、茯苓通窍豁痰、益智； 西洋参、鹿角胶、龟板胶、紫河车、天麻、全蝎等名贵中药具有益髓增智、健脑开窍之功效。中药复方包括六味地黄丸、补中益气汤、归脾汤、天王补心丹等，均具有抗衰老及抗氧化作用，可防治早老性痴呆、神经衰弱及健忘等疾病。
目前老年性痴呆备受关注，中医学运用辨证论治、整体观念的思想在本病病因的认识与疾病的治疗上取得了一定的成就，应进一步加强这方面理论、实践和临床的研究，真正发挥中医的临床价值。
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