基因作为分子生物学中最重要的概念之一，从其产生至今已经经历了一个多世纪的发展。伴随着这一个多世纪中科学技术突飞猛进的发展，人们对基因结构和功能的研究也取得了重大的成果。然而，基因究竟是什么，人们到底应该如何定义基因，却在这些不断出现的成果面前变为一个大难题。
正如迈尔（E. Mayr） 所言，“学习一门学科的历史是理解其概念的最佳途径。只有仔细研究这些概念产生的艰难历怪---即研究清楚早期的，必须逐个加以否定的一切错误假定，也就是说弄清楚过去的一切失误---才能有希望真正彻底而又正确的理解这些概念。”[1]因此，文章首先分析了日常概念下，大众科学对基因概念理解的误区。之后，重点讨论了基因概念语义变迁的发展史，尝试厘清基因概念发展过程中的语义变化，以期对基因概念本质的讨论有所帮助。
一 基因的日常概念---一种大众科学的误区
概念作为人类和客观世界相互作用的结果，是人类通向未知领域的桥梁和阶梯，它包含了人类思想的奥秘。任何一个概念都结晶了我们对这个世界的认识。虽然，概念已经是人类认识活动中十分稳定的结构，但是，所有的概念都仍随着人类认识的发展处在不断地变迁中。基因的概念也同样如此。
根据人类认识和实践活动领域的不同，概念的形成也有不同的途径。例如，有些概念来自于人类的日常生活。如声、光、力、生命等。有些概念直接来自于科学的创造。如电子、夸克、光合作用、基因等。前者通常是以对事物的外部特征或实用属性的概括为依据。起初，它只为解决人类生活的需求而产生。我们称其为日常概念。后者是人类在对客观世界认识的科学活动中的结晶。它往往能反映事物的本质属性，是为了满足人类进一步认识客观世界的需求而形成。我们称其为科学概念。然而，无论是哪种概念，都会随着科学技术地进步、人类对世界图景认识的转变以及科学理论的发展而发生转变。
基因的概念最初就来自于科学创造，它作为一个科学概念指称具有遗传特性的物质。而随着科学技术的发展以及社会认识的进步，基因对于任何一个接受过初等教育的人来说，都是一个科学常识。基因又变为一个日常概念。（ 陈嘉映并不认为这是科学概念转变成日常概念，而称其为多数人了解的科学概 念，或 者 是 日 常 话 语 借 用 了 某 些 科 学 词汇。）[2]但是，显然基因这种日常概念的科学常识表述与现代遗传学中基因概念表述的意义是绝对不同的。“基因”在日常生活中是怎样被人们所理解的？与当代遗传学中“基因”概念的内容和意义有什么区别？ 我认为，下面的几个问题应该是我们需要讨论的。
（1） 基因---绝对的预言者
在日常生活中，当人们谈到基因时，它往往表示一种决定或控制某种性状的物质，它总是必然地限制生物的性状，并且生物所有的性状都被编码在基因中。当人们谈到“某某基因”（ 例如犯罪基因等）时，其实就包含了某个基因作为一个独立的个体，并且相对应地决定了该种性状的意义。因此，当某一个体的某种性状或性能的表现超越了或未达到人们的某种期望时，我们就经常会说“某某基因优良”或“某某基因不优良”.这些都表明了，在日常生活中，基因往往被看作是性状或性能的决定者。然而，在分子遗传学中，基因是否是独立的片段，单个的基因是否能够对应于某种特定的表现型？ 答案显然都不是肯定地。在分子遗传学中，当遗传学家谈到某个基因，或把某种性状归因于某个特定的基因时，那也仅仅只是为了实验研究而采取的一种语言上的方便表述。在分子遗传学中，出现这种方便式地语言表述在于研究者们有专业地技能对这种方便表述的科学内涵进行区分。
