耶尔加瓦监狱是拉脱维亚最大的监狱， 里面的犯人大多是被判终身监禁的重犯。 多年以来，它的内部管理混乱，各种暴力事件接连不断， 自杀比例也位居欧洲最高， 一度被评为最差监狱。犯人无所事事，便开始打架斗殴，甚至还有人企图越狱。对那些二十多岁的重刑罪犯来说，余生将在此度过，自由对他们诱惑巨大。
没有事情做，也没有任何希望，犯人如同行尸走肉，自然惹是生非。如何解决这个问题，摆在了监狱管理者的面前。最初，他们购买大量的书籍，想打发罪犯的无聊时光，并且希望借文化的力量减少暴力的发生。 可成千上万的书籍投入到监狱中，效果并没有设想的好，打架的事件仍有发生。 原来，犯人大多数没有文化，也不喜欢阅读，书籍对他们没有任何吸引力。 有人把书撕了叠纸玩，有人则钉到墙上当练习拳击的靶子，更有人直接把书扔了出去，能够真正阅读的人寥寥无几。
监狱花费重金，却没有丝毫成效。 这让政府十分头疼，一时却也没有更好的办法。带着这个难题，耶尔加瓦监狱的监狱长阿里斯回到家，本想好好休息，妻子却告诉他，女儿跑去酒吧打工了。 他听了很是生气，家里经济条件也算不错，女儿何故要在假期去酒吧工作？那种地方比较乱，很容易出事，他因此极力反对。
谁知女儿不仅不听他的劝告，还倔强地反驳道：如果不让我做点事，而成天待在家里游手好闲，那和坐牢有什么区别？ 女儿一番话让阿里斯猛然醒悟，是啊，人不能够失去兴趣和希望而无所事事地活着。
几天之后，一份成熟的报告被送到了上级管理部门，综合利弊，政府同意了阿里斯的方案。 阿里斯的办法其实很简单，他提出以经济管理人性，让犯人做自己喜欢的工作。 以前，政府提供各项保障，而现在，他要让监狱市场化，收房租、收水电，食物也要用钱买，却不允许犯人的家属寄钱给他们。
方案一公布，监狱沸腾了，犯人们从没听说在监狱里还收房租，并且还不允许家人寄钱，这简直是个疯狂的决定。 看到群情激昂，阿里斯没有慌张，提出了解决的办法———在监狱里用一个废弃的仓库建一个集市，所有犯人都可以在里面出售商品，挣到的钱则作为他们日常的开支。
阿里斯提供了两种本钱来源：一是家人寄一些；二是可以在监狱办理小额贷款。在所有人的欢呼声中，各种商品都运送到了监狱，犯人们可以自由选择自己喜欢的商品出售。监狱会指导大家定好价格，保证销售者有一定的利润。 通过这个方法，不但让犯人在空余时间有事可干， 还能让他们买到比外面更便宜的生活用品。没有本钱，或者不愿意做生意，也没关系，你可以当清洁工、运输工，还可以竞聘市场管理员。
为了避免犯人之间的抢劫，监狱还派出警力，作为市场的巡警。阿里斯担心警察跟犯人合伙做出贪污的事，又规定警察不得在市场内购买任何物品。经过不断地细化方案，一个监狱集市呈现在了眼前，它像一个小小的镇子，从早到晚，正常运转。 当然，这里没有刀具、酒精等违禁物品出售，营业时间也被限定在晚上7 点以前。 唯一的例外是一个叫“安的家”的地方，这里可以营业到晚上 10 点，主营的服务是———盲人按摩。
几个月下来，监狱很少再有暴力事件发生，也没有人自杀，所有的犯人都为了房租水电及食物费用而忙碌地工作着。 许多犯人都兴奋地表示，自己终于找到了存在的价值，有了新的生活方向。 在家人来探监的时候，他们不再是满眼的迷茫。 有人生意做得很大———居然开始往家里寄钱了， 他们甚至觉得自己不是在监狱里。
阿里斯的“经济管理法”，让身处绝望的犯人有了新的梦想。是的，天堂与地狱的区别，其实就在于你是否还有希望。
