一、自然主义的"东渐"
1868 年日本明治维新以后，进行了政治改革，以近代化为目标， 日本表现出了向西方学习的积极姿态，大量传播以科学、文化为中心的西方文明。 1883年，中江兆民将自然写实的哲学基础实证主义理论书籍《维氏美学》翻译介绍到日本，其后，写实主义作家坪内逍遥的《小说神髓》的发表正式拉开了日本近代文学的序幕。 《小说神髓》 倡导朴素的写实主义的方法，同时又主张文学如同自然，强调描写的逼真。这一论点的出现为日本自然主义文学的出现提供了理论基础。
1888 年，尾崎萼堂在以 《法国的小说 》为题的评论中， 对自然主义文学鼻祖左拉做了一般性的介绍，接着长谷川天溪等着文推崇左拉摒弃道德和宗教的偏见，科学地研究人生的这一做法，后来森鸥外翻译并介绍了德国学者有关自然主义的理论文章，客观地介绍了左拉的"小说实验论"即"内部的观察方法".20世纪初，小杉天外发表了《初姿（序）》，强调了彻底地贯彻客观的写实态度，表明了在创作态度上原原本本地移植左拉式的自然主义手法。
另外，在翻译创作上，山田美妙、尾崎红叶等作家通过英译本开始接触到左拉、莫泊桑、福楼拜等法国作家，其后左拉的《娜娜》以及莫泊桑的大量短篇小说直接由法文译成日文，在日本广为传播。 他们以深沉而冷静的目光，观察日常生活中发生的悲剧，这种作风给日本作家以很大的影响，之后成为日本自然主义文学的基调。
二、早期自然主义
日本近代作家发现了个人的独立和自由， 一心想要追求下去。于是，以二叶亭四迷为先驱出现了近*写实主义作品。 后来随着时代的发展以及社会背景的变化，产生了一些新的文学创作手法。这些新的文学创作手法的产生， 另一方面也是因为当时大量移植的西欧近代文学的影响所致， 其中尤以法国自然主义代表作家左拉的文艺思想---左拉主义的影响最大。
左拉的《实验小说论》认为人的行动是由遗传以及社会条件所决定的，他根据这一理论，发表了小说《娜娜》《小酒馆》等作品，形成了自然主义文学运动 .在 1890 年前后， 左拉的自然主义文学理论就已经由森鸥外、德富芦花等介绍到日本。 但其对日本作家开始产生影响是在 1901 至 1902 年。当时采用这一手法的作家是小杉天外、永井荷风、小栗风叶等。
小杉天外早期创作以讽刺小说为主， 其后开始创作砚友社风格的写实主义文学作品。 1900 年，他模仿左拉的自然主义文学创作手法， 发表了第一部自然主义文学作品《初姿》，引起了很大反响。 1901年发表了《流行曲》，进一步表现了左拉自然主义文学特征。
永井荷风受到左拉自然主义文学影响， 于 1902年发表了小说《野心》《地狱之花》，开始受到文坛的瞩目。 在左拉的影响下，永井荷风在 1903 年发表了《梦之女》等小说。同小杉天外的自然主义文学创作相比，日本文学史评论一般认为，永井荷风的自然主义文学创作相对比较接近左拉自然主义文学。
三、日本的自然主义
日本自然主义作为自我的文学创作活动， 始于1904 年至 1906 年之间，1906 年田山花袋写下了 《露骨的描写》， 这是一篇具体而直接的提倡自然主义的文论，成为鼓吹露骨、真实、自然的描写的第一声，并且打出"新自然主义"作为文学理想的旗帜。以岛村抱月的文论《被囚禁的文艺》和岛崎藤村的小说《破戒》为导火线，引发日本自然主义文学的开展。
日本自然主义的发展离不开其理论体系的建立。
在受到法国自然主义的影响下，日本自然主义的作家和评论家们发表了几百篇文论，从哲学、美学、文艺学乃至伦理学、生物学、生理学、医学及自然科学多方位阐述了自然主义的文学主张和观点，建立起了自己的理论体系。 他们的主张大致有如下三点：
第一，强调"无理想、无解决"的"平面描写"论。日本自然主义者认为文艺与理想无关，探索人生的最初目的和最终理想都是没有必要和毫无意义的。因而文艺要排除一切目的和理想，如实地表现自我的感觉就够了，提倡 "平面描写"的手法。
第二，强调逼近自然的"露骨描写论". 日本自然主义者认为文学的价值，完全在一个"真"字上，要求作家像自然科学家一样，原原本本地再现现实生活的现象，强调以孔德的实证主义哲学为基础，主张作家对社会一切事物的善恶美丑、孰是孰非不作出任何价值判断。
第三，强调人的本性的"自然性". 日本自然主义者们特别强调人的"本能冲动",同时强调人类一部分被隐藏、被排除的现实，就是人类的肉体，应该立即把它揭发出来。 由此而引出岩野泡鸣的"神秘的半兽主义论"主张。这一时期开展自然主义文学运动的作家包括国木田独步、田山花袋、岛崎藤村及德田秋生、正宗白鸟、岩野泡鸣，另外还有文学评论家长谷川天溪、岛村抱月等人。
国木田独步作为日本近代文学史上一位重要作家， 其文学创作为日本明治 40 年代以后的私小说发展提供了种种可能性。其发表于 1898 年的代表作《武藏野》以清新美丽的笔调，描绘了四季变化中的落叶树木，在自然的寂静、肃穆当中，表现了人生的永恒。
后来他又写了《穷死》《号外》《疲劳》等作品，在自然主义非常流行的当时，深受世人好评。
1904 年田山花袋作为日本自然主义文学鼻祖的出现，宣告"红露逍鸥"时代的终结，一个文学的新时代的开始。 1906 年他担任《文章世界》的主笔之后，更以此杂志为阵地，大力鼓吹日本式自然主义。 在岛崎藤村的《破戒》和国木田独步的《命运》问世而大受好评之际，田山花袋发表了其作为日本式自然主义文学的先驱之作的《棉被》，文中无所顾忌的暴露式的描写在当时引起舆论的一片哗然。然而自然主义评论家岛村抱月却给予了肯定的评论，认为"这是一篇有血有肉的、赤裸裸的人的大胆的忏悔录".
岩野泡鸣同田山花袋、岛崎藤村一样，均是由诗人转变为自然主义作家的。岩野泡鸣从诗歌创作转向小说的代表作品是 1909 年发表的小说《耽溺》。 1906年他发表了文艺评论 《神秘的半兽主义》，1907 年他相继又发表了《新自然主义》等文章，提出了对自然主义文学的看法。
正宗白鸟自 1900 年结识了田山花袋之后， 受其影响较大。 1904 年他发表了第一部小说《寂寞》，1908年发表了小说《尘埃》并获得了世人的好评。 从 1908年起，他相继发表了《去何处》《台球屋》等作品，确立了其作为自然主义作家的地位。
岛村抱月作为坪内逍遥的弟子， 以自己丰富的西方文艺知识和严谨精密的思考， 全面建立了自然主义文学理论。 1906 年，他发表了《被囚禁的文艺》，不久又在其主持的杂志上发表了 《文艺上的自然主义》和《自然主义的价值》等文艺评论，系统地阐释了自然主义文学理念， 促进了日本自然主义文学的发展。
毕业于早大文学系的长谷川天溪也为自然主义理论体系的构筑做出了非凡贡献。 他在从事杂志《太阳》的编辑工作期间，发表了《现实暴露的悲哀》《自然和不自然》等自然主义文学评论，在《无解决和解决》一文里，他主张对现实"不根据任何理想来加以判断，即不加以解决，只观察本来面貌".
四、私小说的发展
自然主义作为强有力的文学思潮，摒弃了以感情为主的浪漫与幻想，它正视赤裸裸的现实，不畏丑恶，大胆地予以暴露。面对人生的真实，力求抓住其本质，这正是新现实主义追求的人生境界，自然主义就是基于这种精神而产生的。 然而，自然主义也有它狭隘的一面，它不是真正从社会方面去探讨人，而是把人当做动物，因而过分强调本能。
1906 年，岛崎藤村发表了《破戒》，这是作者在日俄战争期间写作的反映日本现实社会悲惨生活的作品。小说以主人公的告白形式及对人物内心世界的刻画，体现出日本近代社会当中的个人觉醒。
然而，《破戒》所体现的批判现实主义的萌芽却没有得到继承，作家们纷纷以身边的琐事为小说的主要内容。其原因与田山花袋发表的作品《棉被》所产生的影响是分不开的。《棉被》是一部通过描写一个有妻儿的中年小说家和他漂亮的女门生之间的关系，展现他在肉欲上的苦恼的作品，这实际上也是在描写作者在情欲上的苦闷。 这样， 所谓日本独特的一种小说形式---私小说，即心境小说从此形成了。
《棉被》 向封建伦理和庸俗的旧习提出挑战 ,开创了小说创作的新方法。主人公和作者是同一人物，这是私小说的特征。 这一特征虽然对小说的深度与立体感有一定的损害，但通过这种手法，作者在"不像艺术"的小说中露骨地表现了"无法控制的人类野性的声音",并取得了成功。 这种创作风格对日本的私小说产生了决定性的影响， 也预示着作家以后的文学创作风格，不仅是对自然主义文学，对日本近代小说的发展也产生了深远的影响。 其中较明显的是岛崎藤村。
《棉被》发表后第二年，岛崎藤村又写了自传体小说《春》，此前《破戒》里表现的广泛的社会性就此丧失了。 岛崎藤村就这样由《春》向《家》，继之发表了《新生》《暴风雨》，一路走向自传及自我坦白的道路。后因其与自己侄女的恋爱关系而不得不远赴法国，归国后他于 1918-1919 年发表了小说《新生》，这部小说对那段恋爱关系进行了大胆告白，震惊了世人。此外，他还写了一些回忆自己的私小说，如《儿时回忆录》《樱桃熟了的时候》《准备成长》《暴风雨》等。
这一时期的私小说还有田山花袋的三部曲 《生》《妻》《缘》，以及德田秋声的《霉》和岩野泡鸣的《发展》《喝毒药的女人》《放浪》、《断桥》《拉手》五部曲等。
进入大正年代，继续由奇迹派同人推进私小说这一形式，主要作家有葛西善藏、广津和郎、宇野浩二等。明治末期的自然主义文学主要倾向于对外在现实的无所顾忌的描写和毫无隐晦的暴露，然而进入大正年代以后， 文学家对人类内心的探索得到进一步发展。 这一时期的作品主要有葛西善藏的《带着孩子》、广津和郎的《神经病时代》和宇野浩二的《库房之中》《痛苦的世界》等。
日本自然主义经历了由早期的左拉主义到日本的自然主义再到私小说的发展历程，跨越了明治和大正两个时代，出现了一大批优秀的作家。 他们创作了大量优秀的文学作品，为后来日本文学的发展起到了极大的推动作用，同时自然主义文学也作为一个重要的文学思潮对日本文学史产生了巨大的影响。
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