玛丽亚·蒙台梭利（Maria Montessori,1870-1952），意大利第一位医学女博士，是西方历史上继福禄贝尔之后的又一位杰出的幼儿教育家。蒙台梭利将其毕生精力致力于科学的幼儿教育方法研究，于1907年创办"儿童之家"进行长期的教育实验，总结了大量的教育经验，构建了举世闻名的蒙台梭利教育方法。自由教育是蒙台梭利教育理论中的核心价值观念，它是在继承和发展了亚里士多德、卢梭等人关于自然教育和自由教育的基础上形成的。基于此，蒙台梭利教育思想曾风靡整个西方世界，特别是欧美国家的幼儿教育改革，直至今日，蒙台梭利自由教育思想对我国幼儿教育教学仍然产生深刻的影响。
一、自由：蒙台梭利教育的理想诉求
什么是自由？自由与教育是什么关系？蒙台梭利自由教育的精神实质何在？这是我们关于蒙台梭利自由教育研究中必须要思考的问题。
（一）"自由"的基本概念
"自由",一个美丽且使整个人类向往的词汇，更是历史上中西方哲学家、思想家所关注与讨论的焦点。以思辩的方式，德国古典哲学的代表康德和黑格尔在理论上对自由进行了深刻地探讨，彰显了"积极自由"与"消极自由"之争。北京大学王海明老师在详尽探讨西方历史上"积极自由"和"消极自由"的辩析后指出："自由，就其本身来说，就是实行自我意志的自身之外的外在障碍之消除，就是不存在外在障碍因而能够按照自己意志进行的行为。"[1]
自由就是能够按照自己的意志进行的行为，为达到"自由"需要三个条件：行为的主体、不受限制、想做或不想做的事件。
（二）教育对自由的追寻
自由不仅是人的存在标志，甚至是人成为人乃至人的全部之特质。自由之人能够达成其内心需求与外部世界的相互融合，进而创造文化改造世界。然而历史警示我们，在自由化的进程中，自由人往往被残酷的外部世界所奴化，人失去自由失去个性。教育的价值就是帮助个体更好地实现自由，成为真正的自由存在者。自由使人性得以解放，是人类普遍的价值追求，教育的最终目的是人的形成，人性的解放是其基础，教育对自由的追寻成为人类永恒的主题。因而，对于自由与教育关系人们形成了普遍的共识，自由是教育的基本属性，教育成为人实现自由的必要途径。
在西方历史中，最早正式提出自由教育思想的当数古希腊的亚里士多德，他倡导的自由学科其核心是人的理性之发展，目的是要在具备闲暇时间的前提下获得高深理论知识，达到道德、智慧及身体的和谐发展，并形成了自由教育与职业教育之分。加上这一时期的"七艺"课程为自由教育思想在以后的几个世纪里被堪称古典的、完美的教育。文艺复兴以后，自由教育思想体现出人文特征，要将人从中世纪的神学枷锁中解放出来，获得人性的独立自由。在课程体系中，发展了"七艺"课程，调整了中世纪的神学内容，以自然和人本身为研究对象，建立了人文学科，从体育、智育、德育各方面进行了全方位的界定，集中反映了对人本身的关注和对儿童的热爱。
（三）蒙台梭利自由教育的内核探究
当历史跨入欧美教育革新运动时期，教育学者们将目光转向了对儿童本性及儿童心理特征的研究，表征着科学教育学正在逐步形成和发展。蒙台梭利在1907年创办的"儿童之家"经过4年的教育实验总结了大量的教育经验和教育观点，在她的着作里蕴涵着深刻的自由教育思想。
我们可以从三个方面进行理解：
1.儿童具有"内在生命潜能"
蒙台梭利在她的着作《蒙台梭利教育法》中从生物学角度来认识"自由"[2],认为物种的固有特性不会改变，它们只会稍有变异，教育不能创造生命，它只能在某种程度上影响生命的存在方式。儿童的生长不是因为给予了它充足的营养，而是他潜在的生命在发展，是因为生物学的规律在指引着生命本身发展着。在这里，蒙台梭利强调儿童是自我成长的个体，有其生存和发展的需要，儿童具有内在生命发展的潜能，具有"吸收性心智".蒙台梭利曾说："我们会注意到孩子有一种极力向外扩展的个性，他有主动性，他选择自己要做的事并坚持做下去，他根据自己内在的需要来改变它。他不逃避做任何努力，相反是努力探索并满怀喜悦地靠自己的能力克服困难。"[3]
2."自由"与"纪律"同行
给予儿童自由，并不是让儿童放任自流。蒙台梭利所谓的自由是指儿童发自内心需求的自主活动，它并不排斥纪律。因为儿童的自由是有条件的，他不能损害集体的利益，要正确使用教具，除此之外的任何有益于儿童发展的行为，教师都应智慧地去观察和理解儿童，为其自我教育提供条件，因此蒙台梭利主张的自由是一种有纪律的自由。那么对于纪律如何理解呢？蒙台梭利曾说："只有当孩子成为自己的主人并遵循一些生活规则时，他才能管住自己的行为，我们才认为他是一个守纪律的人。这样的纪律具有灵活性的概念既不易被理解又不易被采用。但它包含一个伟大的教育原则，这不同于旧式教育中那种绝对的、不容辩驳的高压政策下的'不许动'的原则。"[4]
3.首次提出"工作"的概念
"工作"是蒙台梭利教育中的一个基本概念，它不同于成人的工作。儿童的工作是自由活动，是其内在发展的需要，不是强制的，不受社会因素的影响，而成人的工作要遵循社会规则和满足自身生存需要。蒙台梭利在其着作《童年的秘密》中概括了儿童工作的特点[5]:第一，遵循自然法则，服从内在本能需求；第二，无外在目的，以自我实现为内在目标；第三，是一种创造性与建构性工作；第四，须独立完成，具有不可替代性；第五，以环境为媒介来改造自己，形成自身的个性品质；第六，以自己的方式进行，为自己的内在需求而重复。由此看出，儿童的工作具有自由、独立、自主的特点，是一种手脑结合、身心协调的活动。蒙台梭利认为3至7岁的儿童发展是在"工作"中实现的，她的"儿童之家"里"有准备的环境"为儿童的生理及心理发展提供各种工作，在工作中将儿童的活动与周围的现实生活紧密结合起来，使儿童的内在潜能通过外在的自由活动自发地表现出来。
二、自由教育：蒙台梭利课程实施中的灵魂
蒙台梭利课程作为蒙台梭利教育实施的重要途径倍受关注，蒙台梭利课程最终的目的是要培养儿童健全人格。自由教育作为一种精神在指引着蒙台梭利课程实施，使儿童身心获得和谐发展。
（一）游戏是儿童学习经验的组织者
蒙台梭利教育体系中的一个重要特色就是它强调教师并不是唯一的课程组织者，而突出了游戏在课程实施中对儿童学习经验的迁移和建构。蒙台梭利本人对游戏并没有明确的概念界定，在蒙台梭利着作中反映的是她对漫无目的的闲暇游戏的反对，而是宣扬以现实为基础的有意义的游戏，并提出游戏是儿童身心成长中不可或缺的部分，她认为儿童各种能力的发展是在游戏中获得的。
蒙台梭利主张儿童自由选择的游戏。只有儿童自由选择的游戏才能为儿童将来的生活做准备，才更符合儿童内心发展的需要。但儿童自由选择游戏的场所和游戏材料是经过精心设计的，这对儿童来说是具有教育意义和现实意义的，自由选择的游戏应具有秩序感和目的性双重特点。在教学过程中，蒙台梭利创设了许多游戏活动来训练儿童各方面的能力。如在感官训练中，进行"找朋友游戏"、"蒙眼游戏",数学区有"邮票游戏"、"蛇形游戏"、"做数字卷"等等。游戏可以使所有儿童都有机会参与进来，在游戏过程中，教师是教学材料的设计者和活动开展过程中的指导者，而儿童经验的真正组织者和课程的真正实施者是游戏。
（二）主张区域教学，促进儿童个性发展
区域教学在各国的兴起源于蒙台梭利的教育理论，蒙台梭利将教室分为不同的区域，即感官区、数学区、语言区、生活区及科学文化区5个领域。在实际教学中，利用集体教学时间，可以分别进行不同区域教学，而大部分情况下需结合主题活动开展教学。同时，我们要明确的是在蒙台梭利教学环节中，除了主题活动，"自由选择工作"中儿童根据自己的兴趣、需要、意愿自由自主地选择某个区域的某个教具进行工作，而教师作为观察者并进行个别指导。因此，为了促进儿童综合素质的提升及个性品质的形成，蒙台梭利课程需以主题活动为载体，以个别指导做保障。
1.以主题活动为载体
在蒙台梭利课程实施中，区域教学的开展一般与主题活动密不可分，通常是以主题活动为载体，将各区域教学内容融合其中。各区域的教学内容为主题活动目标服务，而主题活动目标也成为各区域教学内容选择和组织的依据。主题活动的开展融合了各区域教学内容，很好地促进儿童全面素质的提升。例如：以"圣诞老人的礼物"为主题活动开展的各区域教学，在感官区可投放各种圣诞节礼物的配对或者"神秘袋"的活动，在数学区可创设一个在圣诞树上挂苹果的活动进行数数练习，在语言区可选择几本关于圣诞节的绘本进行阅读并讲解圣诞节的来历，在科学文化区准备各种彩色纸张和笔制作圣诞节礼物送给其他班级的小朋友等等。总之，这样的区域活动的教学目标和教学内容相辅相成，在主题活动的指引下，儿童可以自主地创造性地发挥想象力，开展各区域的活动。
2.以个别指导做保障
蒙台梭利认为儿童在成长过程中出现的敏感期在具体时间上和程度上都存在明显的差异，从而表现出每位儿童会有其独特的内在需求。
因此，蒙台梭利教学中采用个别化教学的方式，关注到每位儿童，特别是在"自由选择工作"教学环节中，儿童可以不受课程领域的限制自由选择工作，自主确定完成工作的进度。在具体活动中，还可以将儿童分组，可促进儿童的语言发展、情感交流和社会交往能力的养成。在蒙台梭利教学中，儿童完全由自己决定工作的内容、时间、频次及工作合作伙伴，能够使儿童获得个性的发展。教师会在不影响儿童正常工作的条件下，指导儿童对教具的正当使用，这里所说的正当使用是指儿童不能破坏教具、乱放教具，同时根据儿童的发展需要适时地介入指导。因此，教师对儿童的个别指导能够关注到每位儿童的个性需求，在获得全面发展的同时个性得以形成。
（三）提供"有准备的环境"
蒙台梭利课程体系中特别强调"环境"要素。
她认为理想的教育应该是在一个"有准备的环境"中开发儿童的潜能，使其获得自由发展。教育就是要为儿童准备适宜的环境，使儿童从妨碍其身心发展的障碍中解放出来。在蒙台梭利看来，人作为一种理性的动物，首先是具有自然本性的自然体，对待儿童的生命首先要将其看做植物动物的生长，有其自然的发展规律，在这一发展过程中，儿童的肉体生命需要大自然的力量满足其身体发育，儿童的精神生命更需要与大地万物的融合满足其心灵慰藉。因此，要创设与儿童发展相适应的良好环境，激发和满足儿童的内在需要。在蒙台梭利课程中为儿童准备的环境应该是物质环境及心理环境两个方面缺一不可的。
