美国自1776年独立运动至今仅有238年，其文学从诞生到现在也只有200年的历史。纵观美国的文学巨作，它们都在不同的故事中展现出了不同历史时期的“美国梦”。从总体上来看，美国文学展现了“美国梦”不同的形态。由于受到历史环境的影响，它所包含的“美国梦”或是鼓励人民争取独立，引诱他们寻求财富；或是挖苦世态炎凉，人情冷暖，驻足废墟上嘲笑民主自由的丧失。下文将选取美国不同历史时期的文学作品来分析其中包含的“美国梦”。
一、“美国梦”
“美国梦”这一概念最早出现于《美国史诗》中，其内容大体概括来说就是：只要通过不懈的努力和辛勤的劳动，上帝就会给予他们应得的地位与财富。具体包括三个特点：在美国，每个人都有可能成功；只有通过不懈的努力才能获得成功；权利与自由的平等。
1620年，英格兰移民乘坐“五月花号”漂过大西洋来到新大陆，他们坚信这块未经开发的“净土”会成为自己新梦想的起点，这也是“美国梦”的源头。在大批移民的共同努力下，美国国力迅速壮大，领土也在不断拓展，“美国梦”步入幼年期。南北战争之后，美国步入工业化社会，产生了许多商业巨子，他们都是出身贫寒，通过不断奋斗建立起庞大的产业，一时间成为传奇，赋予“美国梦”新的内涵。历史进入到20世纪，伴随着经济危机和两次世界大战，越来越多的美国人对国家和社会产生了怀疑情绪，这一时期涌现出许多文学巨作，此时的“美国梦”在枪林弹雨的打击中步入暮年。
二、“美国梦”产生的历史背景
15世纪以后，西欧各国随着商品经济不断发展，出现了资本主义萌芽，为了经济的持续发展，各国都积极扩展市场，但是通往东方的商路被奥斯曼帝国控制，其他国家只能通过开辟海上航路到达东方。在新航路的开辟过程中，哥伦布偶然发现了美洲大陆，终结了美洲与世界的隔绝状态。哥伦布的这一发现引发了欧洲殖民者们的强大兴趣，在之后的几百年中，无数的欧洲人来到美洲，他们认为这一块未经发掘的“净土”一定会为他们带来无尽的财富。美国得天独厚的地理条件为“美国梦”的产生提供了坚实基础。
1776年，华盛顿发表《独立宣言》，宣布“人生而平等、每个人都有追求幸福的权利。”这样的观念与欧洲的传统思想大相径庭。在欧洲，维系社会秩序的是强大的等级秩序，如“灰姑娘”般的故事只会发生在童话中。可美国不同，这里从白手起家到腰缠万贯的商人比比皆是。我们可以说，《独立宣言》为“美国梦”的产生提供了思想依据，正是受到《独立宣言》精神的影响，人们才会相信只要付出努力就会得到相应的回报。
三、不同历史时期的“美国梦”
美国文学史其实就是“美国梦”的历史，两百年来，一代又一代的文学家通过文字记录下了美国历史的每一步变革。从大方面来看，我们可以将“美国梦”分为以下几种：殖民时期的“奋斗梦”、建国初期的“民主梦”、南北战争前后的“扩张发迹梦”、一战后失落与迷茫的“美国梦”、二战后绝望的“美国梦”与反抗。
（一）殖民时期的“奋斗梦”
这一时期最具代表性的作品是《富兰克林自传》。作者富兰克林的父亲生于英格兰的一个铁匠家庭，17世纪末期移居美国，生下富兰克林。富兰克林幼年时家境贫困，父亲无法承担他上学的费用，所以，他10岁时就离开了学校，在印刷店里担任学徒，后来经过不断的学习跻身上流社会，最终成为传奇式人物。
了解富兰克林的一生只需要一本书的时间，但是因此爆发的热血却会延续很多年。
在他的自传中，我们可以感受到18世纪美国人勤劳勇敢、踏实肯干的精神风貌，在那个时代，人们都希望通过自己的努力完成从平民百姓到达官显贵的蜕变。这一时期的“美国梦”强调人的价值，肯定人人都可以通过奋斗实现自我价值。富兰克林无疑是这一时期“美国梦”的最佳实践者。
（二）建国初期的“民主梦”
在航海技术并不发达的时代，欧洲移民都是冒着巨大的生命危险来到美国。这一行为的动力除了发家致富，还包含着对欧洲封建制度的憎恶和对民主自由的向往，他们梦想着在一片全新的土地上建立起“人间天堂”。最能体现美国人民“民主梦”的文学作品是惠特曼的诗集《草叶集》。
惠特曼在作品中描绘出了一幅充满民主与自由的画面：“那里没有奴隶，也没有奴隶的主人，那里人民立刻起来反对被选人的无休止的胡作非为……那里的公民总是头脑和理想，总统、市长、州长只是有报酬的雇用人……那里妇女在大街上公开游行，如同男子一样，那里她们走到公共集会上，如同男子一样取得席次。”《草叶集》开创了美国民族诗歌的新时代，摒弃了之前多愁善感的诗风，创造出一个积极向上、充满激情与爱的形象。惠特曼仿佛一个无所畏惧的勇士，在美洲大陆上高唱民主与自由。
这一时期的美国社会正如惠特曼诗集所展现的那样：一个国家刚刚成立，国民对他抱有无限美好的遐想。“美国梦”的内容也从渴望个人成功到追求国家的自由与民主。
（三）南北战争前后的“扩张发迹梦”
美国南北战争的原因是多方面的，其中最重要的症结点便在奴隶制的废立上。
南方以种植园为主的经济模式需要大量奴隶，而北方的资本主义经济同样需要劳动力作支撑，可是美国的人口是有限的，这样一来就使得矛盾越来越激化，最终爆发了南北战争。
南北战争持续了整整四年，战争结束后，奴隶制被废除，美国的资本主义经济得到了其需要的劳动力，美国社会得以迅速发展。此时的美国文学逐渐褪去建国初期的浪漫主义色彩，转而进入现实主义。
伴随着工业化的进程，美国涌现出一批白手起家的企业家。以洛克菲勒为例，他如富兰克林一样出身贫寒，但是凭借着自身的勤劳不断努力奋斗，最终成为“石油大王”，获得了无尽财富。时至今日，他依然是经济界的传奇式人物。这一时期的“美国梦”的主要内涵是“扩张发迹梦”。
最能代表“扩张发迹梦”的是阿尔杰的小说《穷小子狄克》。狄克是一个处于社会底层的擦皮鞋的男孩，在好心人的帮助下，他树立了一个重要信念：在这个自由的国家里，贫穷不是一个人前进的阻力。于是他开始认真读书，后来因为救了一个富人家的孩子而得到了发迹的机会，他的人生从此开始走向光明。像《穷小子狄克》这样的故事情节在文学作品中十分常见。英国作家狄更斯在《雾都孤儿》中也是讲述了一个大致相同的故事，但是两部作品读起来给人的感觉却是差异巨大。狄克身上毫无疑问是充满了爱与希望；可是奥利弗总为读者带来一种悲伤的情绪，故事里所有的温情都仿佛充满了巧合，就连最后的结局都弥漫着童话的色彩。
诸如此类的故事阿尔杰写了许多部，当时的美国人把故事中的主人公统称为“阿尔杰英雄”。一代又一代的美国青年读着阿尔杰的故事长大，在“阿尔杰英雄”的鼓励下获得成功。
（四）一战后失落与迷茫的“美国梦”
第一次世界大战对美国的军事力量并没有产生巨大的冲击，然而却掀起了一场民众思潮。美国人民逐渐失去了对自由民主社会的信赖，原来被人们深信不疑的“美国梦”逐渐失去效用，国民的精神处于迷茫与失落当中。
这一时期的代表作品是菲兹杰拉德的《了不起的盖茨比》。小说描述了盖茨比与黛西的爱情悲剧。年轻时的盖茨比处于社会底层，爱上了富家千金黛西。一战爆发后盖茨比被调往欧洲，而黛西嫁给了与之门当户对的汤姆。战后盖茨比通过非法买卖得到一笔横财，终于与黛西重温旧梦。在一场车祸中，盖茨比为了黛西主动承担起肇事责任，而黛西却致他于死地。人们为盖茨比举行葬礼时，黛西与汤姆正在前往欧洲旅行的路上，盖茨比一生的梦想就这样破灭了。盖茨比在年轻时以富兰克林为榜样，希望通过自己的努力获得成功。小说中将主人公的经历与早期的“美国梦”结合在一起，但是盖茨比的致富手段是非法的，这里体现了作者对美国社会现状的失望，此时的“美国梦”虽然还存在着，但是已经呈现出崩塌之势。结局设置与传统小说也有很大不同，比较正直的盖茨比被陷害致死，而凶手却逍遥法外，表现出一战之后美国人民精神的迷茫之态。
“美国梦”一直以来都是美利坚民族的执念于追求，但是盖茨比的经历教育人们，假如梦想中只包含着对财富和成功的渴望，而不具备与之相应的精神境界，那么这样的梦想只能走向覆灭。一战之后的美国社会摒弃了原有的勤劳奋斗的美德，放大了金钱的力量，盲目推崇拜金主义，曾经积极向上的“美国梦”在这一时期正走向幻灭。
（五）二战后绝望的“美国梦”与反抗
第二次世界大战对许多国家都产生了毁灭性的影响，美国在这一时期迅速发展起来。由于国家对社会的干预力度越来越大，许多美国人民认为国家通行的价值标准已经由鼓励个人奋斗转变为宣扬循规蹈矩。这一现实状况要求人们服从国家的垄断统治，之前盛行的奋斗改变命运的“美国梦”已经荡然无存，绝望情绪笼罩了整个社会，对于文学作品产生了深刻的影响。
我们以《麦田里的守望者》为例。该书出版于1951年，正值第二次世界大战之后。主人公霍尔顿是一个中学生，他对学校教育十分不满，在和同学打了一架后离开学校，但是又不敢回家，于是走进纽约社会。整本小说的时间跨越仅仅只有三天，作者天马行空的笔法既展现了霍尔顿对于学校生活的厌恶又写出了他与堕落社会的格格不入。在故事的最后，主人公依旧处于矛盾中。作者通过一个中学生的经历展现了当时美国的社会风貌，虽然经济在不断发展，但是人的精神世界却难以与之适应。“美国梦”在这个时代已经进入到暮年，人们对于整个社会都产生了深深的绝望心理。
这一时期的另一部代表作品是《在路上》。这部小说带有强烈的自传色彩，通过一群美国青年荒诞不羁的行为，展现二战之后美国浑浑噩噩的社会状态。在高压、沉闷的环境中，一群年轻人不堪重负，努力寻求解脱，他们疯狂地开快车、吸毒，沉迷于爵士乐，追求极端享受。这群年轻人的行为虽然过于夸张，但是作者并非抱着批判态度，而是想要表现一种反抗的精神，与霍尔顿不同，他们将内心的压抑情绪最大化地释放了出来。
“美国梦”的产生与发展与美国历史息息相关，它展现着每一代美国人民的精神风貌。
欧洲由文艺复兴与宗教改革运动而产生了先进的思想，这样的思想在美洲大陆得到更加充分的体现。建国后的美国社会被民主与自由的光辉所笼罩，产生了浪漫主义文学，我们仿佛可以从惠特曼的诗集中看到民主的种子在美国大地上发芽、生长。南北战争前后与殖民时期是“美国梦”最闪耀的年代，一大批青年白手起家，通过自己的双手勤劳致富，带动着美国经济的不断发展。但是好景不长，两次世界大战给美国社会带来巨大影响，随着时代的发展，人们的思想也在发生着改变，原有的勤劳奋斗的传统遭到抛弃，金钱的地位被逐渐抬高，“美国梦”在迷茫与失落之后进入到暮年。
奥巴马就任美国总统后，重新开始宣扬“美国梦”，想要唤醒人们心中的美好信念。
奥巴马自己也具有传奇式的经历，他在青年时代有过一段荒唐的日子，就仿佛《在路上》的年轻人一般放荡不羁，而如今他却成为了当代最大的美国偶像，他的成功经历也将不断地鞭策美国人民去改变、去追求。
精神的力量总是能够超乎人类的想象。“美国梦”从萌芽到现在已经有200余年的历史，毋庸置疑，它对美国社会的发展与进步发挥过不可替代的作用。文学作品是时代风貌的最好展现，我们通过阅读美国各个历史时期的文学作品，可以感受到“美国梦”发展、壮大与幻灭的过程。从殖民时期到近代，从波士顿到西海岸，“美国梦”中的勤劳踏实、努力奋斗、平等自由的精神激励着一代又一代美国人民，因而会产生无数“阿尔杰英雄”。经历过两次世界大战后，美国因为其独特的地理优势而得到迅速的发展，但是人们的精神世界却越来越虚空，于是才会产生现实主义文学。200多年来，作家通过手中的笔，或歌颂赞扬，或口诛笔伐，无一不在展现着社会的真实情况。也正是由于存在这些优秀的文学作品，我们后人才能更加了解“美国梦”的历史，对其产生深刻、准确的理解。
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