纪实摄影包含了风景纪实、人物纪实、广告纪实和观念纪实等，对社会的发展和观念的变革有着重要的意义。纪实摄影曾被归类到新闻摄影中去，因为纪实摄影与新闻摄影同属严肃摄影艺术，然而随着社会的发展和人们对于摄影艺术的认知，才将纪实摄影脱离与新闻摄影的范畴中。纪实摄影具有很强的人文性和客观性，不仅仅是对简单事物的拍摄和记录，更是对作品背后人文的反思。
一、纪实摄影的审美形式
纪实摄影是对社会事物、社会发展、人与社会、人与环境、人与自然之间的关系解读，纪实摄影是图像式的视觉艺术形式，在利用摄影器材的基础中，结合了光学原理将世界上的图像进行拍摄下来，在纪实摄影的创作中，为了获得作品的审美需要，对拍摄的内容可以进行选择，但拍摄的效果无法进行控制，可以说纪实摄影的审美形式是其自身包含的社会意义、历史意义与人文意义。
纪实摄影通过对现实生活中人类活动的拍摄，完全不通过艺术添加，由于纪实摄影是无法选择拍摄地点和拍摄天气等因素，无法参与摄影的艺术深加工，只是对摄影内容的完全复制，使其审美形式更为真实和自然。
二、纪实摄影的审美内容
1.纪实摄影对真实的审美
纪实摄影完全是展示真真实实的生活，纪实摄影作品都来源于真实世界中的真实经历，通过进行摄影来展示其中的真实性美。纪实摄影是摄影艺术家对生活和自然界中的客观事物和客观现象进行展示，将这一客观事物和客观现象复制到作品中，以供更多的人欣赏和产生思想。纪实摄影作品是对生活的完全展示，以最大限度的真实性和准确性反映事实。在记录和反映事实的过程中，需要通过摄影艺术家自身的理解和感受，在拍摄的过程中使得这一感受得到最大化的展示，纪实摄影在对取景和构图中的设计并不影响作品的真实性，纪实摄影是对人、自然和社会的客观展示，真实，是纪实摄影的审美重要内容。
2.纪实摄影对人性的审美
纪实摄影的创作主要目的就是对人性的表达，对摄影作品要展露的人性进行解剖和分析，所以说纪实摄影是社会的人性媒体，需要摄影艺术家充满了人性关怀和责任感和道德进行创作。
在创作的过程中充分的尊重纪实摄影的内容，充分尊重投入，对待不公平的事物应用自身的才智进行表达和反思，以引起共鸣，提高社会的关注度，改变这一不公平现象。在纪实摄影的审美中，对于事物进行人文关怀，选择更为平等、客观的视角进行，用更为真诚的心态与对方交流，用心体会对方的处境才能更为人性化的表现摄影作品，诠释摄影背后的意义。
3.纪实摄影对悲剧的审美
纪实摄影是对社会、人和自然的真实复制，其客观性、真实性要求其不得人为的去更改拍摄的内容，对于悲剧的、悲惨的事物、事件进行客观的记录，对于困难、冲突和不公与人性的丑恶，进行客观的诠释和记录，在创作过程中不进行艺术的加工，记录原原本本的生活画面以此引起观众的反思和心灵的体验。纪实摄影不用于艺术摄影，没有唯美主义的添加，更注重摄影作品的社会价值和人文价值，忽略其艺术价值，着重体现其自身的人文关怀精神。使其更具客观感，成为社会事物的见证者而并非参与者。
三、纪实摄影审美中的反思性
纪实摄影完美的体现了照片在某个社会时期内的发展特点，是对社会发展和生活的真实记录，在记录中完成了对社会、自然和人的反思。纪实摄影家通过纪实摄影体现了自我对于社会、自然和人的态度，形成了纪实摄影审美中的反思特性。
在社会的发展中除了有幸福、团圆、成功以外还充斥着利益冲突、战争、灾荒和斗争，纪实摄影是社会的“第三只眼”,充实的记录并见证者人类在发展的过程中的成功与不足，纪实摄影倾向于人类的真实生活，不进行刻意的赞美或鄙夷，对于社会的缺陷和不足并不进行隐藏，揭露社会的丑恶、苦难是纪实摄影的重要任务。人类在发展过程中的黑暗面、缺陷，底层生活的挣扎和环境污染的灾难都是纪实摄影家审美的内容。
除了对于社会的反思，对于人性的反思也是纪实摄影的重要特征。对于人的本质、人的社会类别和人的社会责任进行反思，思索生命的起源发展和规律，对于现代都市的人群进行本质思考，对于农村人的生存局面进行记录，对于人类内心的深层追求进行反思，对不同人群的生活对比进行记录，从最基本的生活基础需求到物质和精神需求进行着手，从独立的个体到群体进行分析，思索人类的发展问题。
四、纪实摄影审美中的想象性
艺术审美特征中想象是重要的内容，想象是人在进行审美活动中的最突出体现，是艺术创作的需要，是审美活动的、自然发展和社会赏析的重要组成部分，任何一种艺术都无法离开想象。
纪实摄影作为一种艺术也是想象的体现，对于人类生活、对于社会发展和对于自然界的活动行为记录也是一种独具想象的艺术形式，在对人、社会和自然的记录过程中带着想象进行解读，想象性是纪实摄影审美的重要特征。
想象性是纪实摄影中在纪实摄影家心目中对于记忆和表达进行创新的过程，是对过去事物和未来发展的联系思考过程，想象性是需要纪实摄影家对于以往生活阅历、知识的联系，对看到、听到和感知进行剖析，是对头脑中的印象与现实中的场景进行联系，想象性无论是何种方式都无法脱离实际发展情况，都需要基于对事实的客观表达。纪实摄影的想象性是摄影家对所拍摄作品的认知过程，对其反思的过程，通过联想、类比和思索，从而增加感知，引发更深的感悟。纪实摄影的欣赏是一种审美活动，对纪实摄影作品的认知过程，关注对于纪实摄影作品通过表象联系自己的经历来展开想象才能引发思考，纪实摄影中的社会意义和反思是通过纪实摄影的想象性来展开的，想象性决定了纪实摄影作品的反思性。
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