人类脸部从类人猿先祖时期演变、发展的原因，至今让人们困惑不解。不过，美国犹他大学的“古人类脸部的保护层”研究，带来了古人类面部进化的全新理论。此前广为流传的假说认为，人类早期始祖脸部快速进化的主要原因是需要咀嚼难以嚼碎的食物。
生物学家大卫卡·瑞尔、迈克·尔摩根指出，人类脸部的进化，或许是为了适应史前版的“酒吧斗殴”。他们认为，史前时期，雄性也会为了争夺雌性、资源或其他鸡毛蒜皮的小事而大打出手。在人类脸部进化的过程中，暴力因素促使古人类的面部出现了能够让其在争斗、厮打的过程中，尽可能减少面部受损的改变。
科学家通过对人类的直接祖先——南方古猿的研究，探寻距今500万年～400万年前的智人先祖，为何会进化成如今人类的模样。化石记录表明，南方古猿拥有强健的面部结构。多年来，这种极其坚固的面部特征都被视作一种对坚硬食物的适应性变化，比如食用坚果、种子和稻子等。而最近的研究对南方古猿的牙齿磨损和碳同位素进行了测定，并且对适应坚硬食物的假设提出了质疑。
研究者提出，远古时期的“暴力竞赛”促使古人类面部防御的形成，他们把它称之为“防护支撑理论”。
为了证实这一猜测，卡瑞尔他们研究了现代人类打架的数据。医院急诊病房的数据研究表明，人类面部特别容易受到暴力伤害。卡瑞尔教授称：“颌骨的破损是最常见的，而我们的现代医学技术能治愈它。但是在400万年以前，如果你的颌骨破损，这或许就是一种致命伤，你将无法咀嚼食物。”
下巴、颌骨、眼睛和鼻子是打斗中最容易受伤的部位，这些部位在南方古猿的进化中是变化最大的部位。卡瑞尔教授指出：“在人类和类人猿中，雄性之间最容易发生打斗，也最可能受伤。关于暴力因素是否存在于人类进化的过程中一直都存在争议，而这项研究也将有望揭示我们的祖先是处于暴力还是和平这一谜题。”
卡瑞尔表示：“非洲南猿的进化特点，似乎在帮助其改善战斗能力——比如手的比例不断进化，能够握紧拳头，利用手部细腻的肌肉骨骼系统，带来有效的打击。”
“如果说人类手部的比例演变是为了便于击打、争斗，那么脸部的进化，则帮助人们以更好的方式来保护自己，减轻伤害。”卡瑞尔表示，现代人类徒手肉搏的时候，脸通常都是主要的打击目标。我们发现，打斗过程中骨折概率最高的骨头，也正是在古人类头骨进化过程中提升最明显的部分。这些骨头也是非洲南猿和人类头骨中，雄性与雌性之间差异最大的部分。换言之，男女面孔不同，是因为打架中容易损伤的那部分头骨不同，男性的要大于女性。化石记录的人类五官变化，与手逐渐能够握出拳头的演变，大约发生在相同的时间。研究表明，早期人类的面部特征的主要进化方向可能是为了在打斗的过程中减轻伤害。此前，也有不少科研人员认为，暴力在人类进化中的作用举足轻重，而卡瑞尔和摩根的最新研究，也正是基于此概念。最近几年，卡瑞尔还研究了短腿类人猿、古人类双足站立姿势及手部特点等。
卡瑞尔表示，这些研究是针对关于人性黑暗面的争论，这能够追溯到法国哲学家卢梭时期——在他眼中，人类文明开始前，人本质上是好的，是“高贵的野蛮人”；而社会的发展、文明的推进，却让我们变得更加的暴力。这个想法在社会科学领域受到追捧，在最近几十年中，也得到了一些生物学家和人类学家的认可。不过也有很多生物学家发现证据证明：在遥远的过去，人类的祖先之间也并不是风平浪静的。“如果那些让人类不同于其他灵长类动物的解剖特征，并没有提升我们的战斗能力，那么人类先祖具有侵略性的假设可能是错误的。不过，我们的研究却显示，类人猿、早期人类的大部分解剖特征（如双足站立、手部比例、脸部形状），实际上确实提升了他们的战斗能力。”
摩根补充道，新的研究给暴力在进化中的角色争论带来了更多的证据。“我们的研究是坚实有力的，也填补了已知理论长期不能弥合的问题：比如为什么我们脸部的肌肉骨骼结构，会以这样的方式发进化。”摩根表示，“我们的研究也关乎和平，要努力探索人类的暴力和侵略倾向的成因以及解决办法。和平始于我们自己，并通过纪律严明的自我分析最终实现。通过这一研究，我们希望像审视镜子中的自己一样，开始改变，让一切变得更美好。”
