中国山水画与西方风景画分别形成了各自独特的审美风格。通过研究中国山水画及西方风景画，可看出其表现内容均为自然景观；但由于东西方文化背景以及审美体系不同，在表现手法和使用工具上存在明显差异。在表现手法方面：中国山水画的构图是散点透视，这就从结构上打破了时空的界限；而西方风景画的构图是焦点透视，也就是从一个固定的视角进行作画。从绘画工具来看：西方的绘画工具多是油性颜料与油画布，而东方的绘画工具则多为水性颜料和宣纸。以描绘对象来说：中国山水画的表现对象多为名山大川，重在彰显山水；而西方风景画则强调绚丽，多为衬托人物。
一、东西方风景画发展与文化差异
在已出土的中国两汉时期的文物上，就有对自然山水的表现。秦汉时期，人们将山水主要刻画在砖石上，但山水画在此时还没有形成独立的画种；现存最早的山水绘画主要集中在敦煌石窟内。
中国最早的山水画应以隋代展子虔所作《游春图》卷为代表。该画作描绘的是人们春游的场景——后经宋徽宗题签，为迄今中国存世最古老之画卷。这一时期的画家们对景物的描绘已经比较成熟。到了唐代，中国画家开始大量创作风景画，从大自然中寻找万物的生存规律，抒发审美自然的情怀。唐人张璪提出“外师造化，中得心源”，主张将眼中的客观事物与心中的主观情感相融合，这种理论从此成为中国山水画的指导理论。盛唐时期，山水画已形成独立画科。
西方目前遗存的最早的风景画是公元前1世纪的湿壁画，画面内容是人与自然抗争的场景。这个时期的油画主要服务于宗教场所，其中风景仅作陪衬，并非主题，这种状况一直持续到15世纪初；但不断发展的油画艺术对风景的描绘愈加细致。文艺复兴时期，风景在油画中依然作为背景存在，如著名的代表作品《蒙娜丽莎》，对风景的表现手法与东方的风景画非常相似；直到16世纪，表现风景的油画才作为风景画逐渐独立出来。
真正意义上的西方风景画出现在17世纪。当时新成立的荷兰共和国反对偶像崇拜，促使画家们勇敢摆脱神话与宗教题材的束缚，这就为风景画以及静物画的发展提供了空间；其中最具代表性的作品是霍贝玛的《林荫道》。该作品已经完全脱离对人物形象的描绘，直接表现真实的景物，纯粹的风景画由此兴起。
中国山水画和西方风景画形成差异的原因是多方面的，其中很多因素还取决于中西方地理环境的差异。
如中国山水画,是将人的哲学观念以山水体现，构成要素主要是山川、河流、天空等，画家们会参照原本的地貌特点表现这些自然景观。如黄山，具有降水多、湿度大、云雾多的特点，在画家笔下常常呈现一种意境美，能表达作者心驰神往的心境，抒发文人对自然山水的感慨。另外，从社会学角度来看，中国是传统的农业大国，耕读文化使我们的先人普遍重视人与自然的和谐相处。
再如西方风景画，重视宗教崇拜，讲究海洋文化，崇尚人对自然的征服，特别重视理性地看待现实，因此画家们非常强调对自然景物的真实写照。还有，西方的自然地貌与东方有着很大不同，如欧洲最大的山脉阿尔卑斯山脉，由清澈的山涧流水、晶莹的冰川雪峰组成。
绘画是一种艺术形式，也是民族文化的缩影。中国山水画与西方风景画最明显的差异，在于各自历史渊源的差异，在于表达人文精神及审美内涵的差异，在于文化认同及背景环境的差异。
中国的山水画，占据主体地位的是文人，而文人作画的主导思想是追求一个可供人们神游的精神空间。中国文人对自然的领悟集中于他们的虚静观，其欣赏山水画的方式也受到这种禅意思想的极大影响；画中山水的表现形态通常被艺术家的审美情趣所决定，作者的心声以及情感都要通过笔墨来表达，故他们的画笔并不看重对形态的描绘，而是更重视表达对意境的追求。
在西方文艺复兴时期，整个西方艺术界都受到人文主义的广泛影响，与绘画相关的色彩学、透视学甚至解剖学等学科逐渐兴起。从此，西方绘画逐渐增强了其自身的科学特质，讲究在有限的空间内追求真实的感动。文艺复兴时期的主流观点认为绘画就是巧妙地临摹自然事物，即使是虚幻的神话题材作品也是以现实中的具体形象来表现——这种指导思想一直影响着西方风景画的发展。
二、美学理念与美学思想中之哲学的区别
从美学理念上来说，由于长期受儒家思想影响，中国人在绘画中也充分表现出这一点。中国山水画创作通常讲究天马行空，并将天人合一认为是绘画的最高境界，不会单纯讲究对形的描写，更注重的是对神的表现。因此在中国山水画中，不论包罗万象或是咫尺千里，均是对客观的自然景象进行一种主观的意象概括。而西方国家则相反，由于宗教文化的长期影响，人们认为艺术真实再现自然的是对上帝的靠拢，因此绘画追求的是一种对自然的真实描绘，表现的主题内容就是自然风景与相关事物。
东方人的哲学基础及美学理念是面对自然、认识自然、表现自然，同时也是面向自然、研究自然、寓意自然，通过对自然的表现来反映社会文化和人文情怀。而西欧绘画中的风景画始于16世纪，成熟于17世纪的荷兰；其中意大利的理想式风景画，法国的古代神话人物风景画，还有18世纪英国直接面对自然写生的风景画，都比中国山水画要晚得多。体现在西方艺术创作上的是他们的人本主义，因此西方的风景画和东方的山水画有着本质的不同。
东方艺术，其对自然的认识同时包括了对客体与本体的认识，即包括了对客观世界和主观自我的认识方法，因此在山水画中所呈现出来的艺术形式以及所表达的精神境界，多是追求天人合一。如中国哲学偏重于探究自然本源，也就是将宇宙的原始力量神秘化，称为“道”。而西方艺术，则是通过对客观现实与主观意识的区别认识，进行自我再认识；这是基于现实审美的一个过程。
三、对自然的认识与意识形态的区别
中国的传统绘画是寄托情感之处，画家对山水的描绘充满着感情色彩。中国山水画要求画家能够了解山水的性格和本质，遵循远山取其势、近山取其质的写生法则，这种原则可以超越人的眼睛所带来的种种限制，使作者能够把握自然山水中的内在精神风貌。而西方的传统绘画则是感性与理性结合的产物，画家对待自然的态度是理性的分析和真实的揭示。
就对待自然的表现方式而言，中国山水画讲究的是描述自然的本质；而西方绘画则是注重临摹自然的表征。不过，西方风景画也不是一味地完全描写自然表象：随着照相技术对西方传统写实主义的冲击，印象派画家们的目光也曾经投向东方美术，各自主张和追求探索，其绘画风格也部分反映出对自然的超越，表现出一种对传统的反叛精神。
此外，东西方的画家各自在意识形态表现上的差异也非常明显：在绘画题材上，中国山水画主要表现人与自然的统一，其艺术追求亦为将人融于自然的天地大美；而西方风景画主要反映的多为宗教题材，认为上帝与人之间存在不可逾越的沟壑，人与自然完全是主客分离的两部分。中国山水画多表现为天人合一的时空意识；而西方风景画多采用光线等元素来模仿自然，表现的则是人与人之间自由独立的创造意识。
从空间表现来分析，在中国山水画的构成中，空白发挥了不可或缺的重要作用，画家对于空间的表现常采用留白手法，这样既能分割画面的层次，还能体现意境的深远。在西方风景画的构图中，近景描写要求结构清晰，对比明朗，色彩丰富；而远景描写则采用模糊手法，无论颜色对比还是颜色变化都非常模糊，目的都是模拟一个逼真的视觉空间。
造成两者差异的原因有很多，如上文所述的哲学思想不同、宗教信仰不同、世界观不同等等。希望有更多的人对此关注，为东西方文化研究做出更多的贡献。
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