古人对婚礼和婚姻十分重视，认为它对上以事奉宗庙祖先，对下以继承后世，即延续香火，繁殖后代，因此君子十分重视它。古代婚礼中许多繁文缛节就是为了突出婚礼的庄敬隆重，以强调婚礼的重要。然而，在时代更迭和历史变迁中，婚礼的仪式和内容发生了诸多流变，今天的人们对古代的婚礼仪节的伦理意义缺乏充分认知。下面通过对先秦时期婚礼仪节的考察来解析古代婚姻关系的实质。
一、阳倡阴和的聘娶仪节
《礼记·昏义》云“：昏礼者，将和二姓之好，上以事宗庙，而下以继后世也，故君子重之。是以昏礼纳采、问名、纳吉、纳征、请期，皆主人筵几于庙，而拜迎于门外，入，揖让而升，听命于庙，所以敬慎重正昏礼也。”
纳采、问名、纳吉、纳征、请期是婚礼亲迎之前的五大礼节。纳采即男家使人纳其采择之礼，就是选取此女为结婚对象。纳采之前一般还有“下达”的礼节，即男方先遣媒人到女家提亲，女方家人同意后，男方才遣媒人到女家纳采，即赠送彩礼。问名，是和纳采在同一天，在纳采之礼后所进行的礼节，即向女方主人询问女子的名字等详细情况。问名的目的，是为了回去后由男方主人占卜娶此女的吉凶，如果吉利，男方就遣媒人到女方家汇报，此谓之“纳吉”。纳吉之后，就是纳征，即派遣者纳送聘财以成婚礼。纳征之后，婚姻进入正式准备阶段。纳征，即男方遣媒人到女家赠送聘礼，表示两姓婚姻关系的正式确立，因此纳征之礼也最重。经此礼节婚姻完全成立。纳征之后，男方通过占卜挑选一个好日子成亲，日期确定之后，又要遣媒人去向女家报告，但报告时却是先由媒人代表男方主人向女方主人请示婚期，这是表示谦虚不敢自专的意思，所以这道婚礼的程序叫做“请期”。当女方主人一再推辞之后，媒人才把男方选定的日期告诉女家主人。下一步就是到婚期亲迎成婚了。
士昏礼中的纳采、问名、纳吉、纳征、请期五大礼节，都是由男方派人到女方家中进行的，一定程度上体现了对女性的尊重。从这些礼节也可以看出，在亲迎前的五大礼节中，男方处于主导地位，而女方常常处于配合的角色。另外，《仪礼·士昏礼》所记载的仪节是士阶层的婚礼，而不是人数众多的庶民的婚礼。一般平民百姓生活贫穷无依，没有能力来筹办这些隆重华丽的仪式。但因为“上行下效”的缘故，当时上层社会的各种礼节仍然潜移默化地向下层社会蔓延传播，以至于在今天的婚礼仪节中，我们仍然能够看到《仪礼·士昏礼》的某些仪节和精神。
二、男刚女柔的迎亲仪节
《仪礼》中具体规定了男女之别的诸多细则。如男女都有成人礼，但两个礼仪则有一定区别。男子的成人礼即士冠礼，仪式十分隆重。
女子的成人礼叫笄礼，其仪式程序和男子冠礼有相似处，但笄礼仪式十分简单，隆重程度与士冠礼相去甚远。其实，男女有别的教育从童年就开始了，如《礼记·内则》云“：子能食食，教以右手；能言，男‘唯’女‘俞’。男鞶革，女鞶丝。六年，教之数与方名。七年，男女不同席，不共食。“”男不言内，女不言外。非祭非丧，不相授器。其相授，则女授以筐；其无筐，则皆坐奠之而后取之。外内不共井，不共湢浴，不通寝席，不通乞假，男女不通衣裳。内言不出，外言不入。……女子出门，必拥蔽其面，夜行以烛，无烛则止。道路：男子由右，女子由左。”
按照《内则》的规定，男孩十岁就要离开家到外面拜师学习知识、技能和礼仪，而女孩十岁后就不再外出，在家由女师教之以“四德”。成年后男女之间的交往也必须遵守男女之别的原则进行交往，否则将是违背礼义道德的事情。这些礼仪规矩都是为了表明男女有别和“男女授受不亲”，其目的是为了避免理性尚不成熟的人类做出有违“人”之称谓的不伦行为。《礼记·郊特牲》曰“：男女有别，然后父子亲；父子亲，然后义生；义生，然后礼作；礼作，然后万物安。无别无义，禽兽之道也。”
可见，古人非常重视男女的不同，这种区分是为了将人与禽兽区别开来，强调人之为人的本质在于人遵循“礼”的规定和约束。
众所周知，男女之间由于性别的不同而导致了一系列的差异，如性情的差异、能力的差异、角色的差异等。古人信奉阴阳五行说，常将世间万物区别为阴阳两部分，如天为阳，地为阴；人为阳，神为阴；男为阳，女为阴；甚至在向位上也规定东、南、左为阳，西、北、右为阴。这里讲“男女有别”的目的是为了确立夫妇之间的正常关系，从上下文看，这里的“夫妇有义”是指夫妇之间的“正常关系”，它是建立在相亲相爱、尊敬平等基础上的分工合作，而非男尊女卑之意。这种区分仅是为了确定秩序，明确分工，并无明显的尊卑之分。遵循男女有别的思想，亲迎礼生动体现了男刚女柔的思想和精神。
《礼记·昏义》云“：父亲醮子而命之迎，男先于女也。子承命以迎，主人筵几于庙，而拜迎于门外。婿执雁入，揖让升堂，再拜奠雁，盖亲受之于父母也。降，出御妇车，而婿受绥，御轮三周。”
父亲亲自为儿子酌酒而命他迎亲，是表示男子先迎娶而后女子相从而来。儿子秉承父命而迎亲，女家主人在庙中为神布席设几，到庙门外拜迎婿。婿拿着雁进入庙门，同主人行三揖三让之礼，登上庙堂，把雁摆在地上并向女子行再拜礼，这是表示亲自从女方父母那里接受了妇。婿下堂，出庙门，妇相随而行。婿为妇驾车，把绥递给妇，等车轮转够三周，便改由车夫驾车。可以看出，在婚礼过程中，新婿要亲自为新娘驾车、授绥、先行开道，揖妇而入，且同牢共食。这都表明夫妇二位一体，尊卑一样，彼此相亲相爱。《礼记·昏义》进一步解释说“：敬慎重正而后亲之，礼之大体。”
意思是，经过庄敬隆重的婚礼后，新婚夫妇才能彼此相亲相爱。
《礼记·昏义》云“：所以成男女之别，而立夫妇之义也。男女有别，而后夫妇有义；夫妇有义，而后父子有亲；父子有亲，而后君臣有正。故曰：昏礼者，礼之大本也。”其意是说，划分男女之间的界限，是为了确立夫妇之间的正常关系。有了男女之间的界限，才会有夫妇之间的正常关系；有了夫妇之间的正常关系，然后才会有父子亲爱；有了父子亲爱，然后君臣才能各安其位。所以说婚礼是礼的根本。
三、共牢合卺的正婚仪节
《礼记·昏义》云“：先俟于门外，妇至，婿揖妇以入，共牢而食，合卺而酳，所以合体、同尊卑，以亲之也。”婿乘车先行到家在门外等待妇。
妇来到，婿行揖礼请妇进门。夫妇共牲而食，合用一瓠解成的两瓢饮酒，以表示夫妇结合为一体，尊卑相同，以示亲爱之情。“合巹”是说必须由同一只葫芦所剖成的两只瓢，分别盛酒给新郎和新娘饮用。这两瓢合起来就是一只完整的葫芦。演变到后来，就是今天的“交杯酒”。
“赞告具。揖妇即对筵。皆坐。皆祭。祭荐黍稷肺。赞尔黍。授肺脊皆食。以湆酱。皆祭举。食举也。三饭卒食。”一切都准备妥当之后，赞者禀告主人陈设已准备齐备。新郎揖妇入席，二人各自就座，一起祭祀。祭祀结束，赞者将黍移近新郎、新娘面前，并选肺、脊等。三饭之后，吃饭礼仪结束，此谓之“同牢”，也称“共牢”之礼。这就是夫妇共食的“同牢”之礼，主要目的就是希望夫妇二人能够相亲相爱，和合共命。正婚之礼完毕，两位新人洞房休息，二人即此成为正式的夫妻。
女性的地位在母系氏族社会是高于男性的，到了父系氏族社会以后，女性的社会地位才慢慢衰落。真正的男尊女卑、三从之义等约束和压抑女性的封建礼教是在宋代之后才形成的。因此，在成书于先秦时期的《士昏礼》和《昏义》中，基于当时的阴阳五行思想，虽然存在男女有别、重男轻女的现象，但还谈不上男尊女卑。相反，我们能看到尊重女性、男女平等的另一番情景。
四、婆媳平等的成妇仪节
传统女性角色的重要性不仅在婚礼仪节中体现出来，还从其承担的家庭角色和家庭责任中凸显出来。先秦时期的婆媳关系并不像封建社会那样不平等，媳妇长期受制于婆婆，而是婆媳基本平等。《礼记·昏义》中记载“：舅姑入室，妇以特豚馈，明妇顺也。厥明，舅姑共飨妇以一献之礼，奠酬，舅姑先降自西阶，妇降自阼阶，以著代也。”
在结婚第二天新妇见舅姑礼结束时，舅姑（公婆）先由西阶（客阶）下去，新妇由阼阶（主阶）下去，表明婆婆将淡出家庭事务，新妇正式成为夫家的媳妇，从此新妇将肩负起家庭主妇的责任。妇女通过成妇礼，将正式承担起夫家相关家庭事物的责任。
《礼记·昏义》云“：成妇礼，明妇顺，又申之以著代，所以重责妇顺也。妇顺者，顺于舅姑，和于室人；而后当于夫，以成丝麻布帛之事，以审守委积盖藏。是故妇顺备而后内和理，内和理而后家可长久也。”即完成了做媳妇的礼节，表明了媳妇的孝顺，又表示她可以接替婆婆做家庭主妇。这样隆重地待她是为了让她能履行做媳妇的孝顺。媳妇的孝顺就是要对公婆和颜悦色，并与其他女眷和睦相处，履行对丈夫的义务，料理丝麻布帛的事，保管家中储备的财物。所以媳妇尽到了职责，家庭才能和谐安定；家庭和谐安定了，这个家才能昌盛不衰。从《仪礼·士昏礼》的内容中，我们看到先秦时期与后来的封建时代完全不同的两性关系，即男性对女性的敬爱和婆媳之间的平等尊重。
对中国古代婚礼礼节及其文化伦理意蕴，今人应采取扬弃的态度。古代婚礼敬慎重正，简朴无华，重视孝道，同姓不婚，提倡男女平等、相敬如宾，重视婚前教育以及根据男女性情之差异合理分工等，这些应为今天婚礼和婚姻走向更科学化、更文明化所借鉴。古代婚礼中陈腐的一面，如繁文缛节太多、以男子为中心、一夫多妻、宗法意识、媵嫁制度等，今天应加以摒弃。
参考文献：
[1]杨天宇，礼记译注[M].上海：上海古籍出版社，2004.
[2]仪礼注疏[M].郑玄，注.贾公彦，疏.北京：中华书局，1980.
