“案头”在现代汉语词典中的解释是：几案上或书桌上。例：案头日历、案头放着一些参考书。严格的说，案头题材是指以几案或者书桌上的物件为主要表现对象的绘画作品。根据案头的解释，我梳理历代中国绘画后发现，案头题材的作品虽然出现较晚，要到清末，但是有关案头内容的表现则在历代中国画中屡见不鲜，它最早大量出现在有关表现文人雅集内容的北宋人物画中。后来又大量出现在花鸟画中，而在当今画坛上则有一批画家是专门从事案头题材的创作，这可被认为是案头题材的真正独立。
案头题材的发展衍化自从一开始便依附于人物画，其后随着人物画和花鸟画的不断发展和变化，催生了案头题材的衍化，案头题材的衍化也反应了人物画和花鸟画的变化。
一、表现内容上的继承与发展
自明清起，案头题材就开始大量出现在花鸟画中；无论是人物画还是花鸟画，此时表现的案头内容较之前有了巨大的发展。
在明清至民国时期的人物画中案头内容一如既往的大量出现，它不仅丰富了人物画的表现力，也让我们一窥绘画变化发展背后的社会和历史变更。在明清时期的绘画中，按照案头内容大致可以概括为三类：（1）以蔬果题材为主，比如刚刚从集市买来的河鲜、水果，田地里刚刚采来的时令蔬菜，这些表现市民日常饮食和不同地域风貌的食材成为画家们乐于表现的题材。（2）以盆景为主，比如人物画中为了营造空间的室内盆景、花鸟画则以各种花卉盆景为主题。（3）表现民众的实用生活器物，比如茶壶、烛台、油灯等。表现贵族和士大夫宴饮内容的场景在明代的雅集图中还时有出现，但自明末后几乎就消失了。代之于表现市民阶层的各种实用的生活器物。这些题材在齐白石、吴昌硕的画中都有出现。
比较唐宋元人物画中的案头内容，20世纪海上画派绘画中案头内容显然有了明显的不同，这主要与其画家的身份不同有关，表现唐宋元案头内容的画家大都是宫廷画工，他们为皇家服务，表现皇家及贵族上层阶级的生活和趣味，因而，选择的案头内容均与贵族上层阶级有关。而明清之后，随着市民文化的发展，画家的社会地位远不能与宫廷画家相比，他们更多地生活于民间，故表现内容也多与市民生活状态有关。其背后的社会原因是清末随着清政府统治的没落，中国传统花鸟画急于摆脱传统文人画萧逸疏远的意境，而迎接新兴城市的审美意趣，时代呼唤绘画出现新局面，海派的出现正是顺应了这种要求，表现出了强烈的时代特性。同时作为经济发达的现代城市结构的改变，画家成为一种谋生职业，按劳取酬，为海派画家的艺术创作提供的物质保障，也同时由于西方物质文明及艺术主张、新兴城市市民审美时尚的影响，海派花鸟画呈现了清新妍丽、雅俗共赏的新风貌。
二、画面地位
此时案头内容在画面中的分量和地位越来越重了，从赵之谦、吴昌硕等画家的作品中就可以看见。绘画题材丰富了，在画面中的地位改变了，我们可以看到案头内容不同于唐宋时期在画面中的次要地位，此时已经成为一部分画家绘画作品中的主体了。
除了极少一部分用来表现文人雅集题材的作品中案头内容还是继承之前的作用外，我们会欣喜地发现一部分人物画对营造画面空间和气氛特别的重视，这种现象的出现是人物画不断发展的结果，也和西洋画的传入中国有关。在这些人物画中我们可以明显看见案头题材开始被越来越多的重视，画家们也越来越自觉的认识到画面的空间、画面中人物的气氛、画面本身的丰富，越来越多的需要案头题材的作用。
花鸟画特别是写意花鸟画在明清两朝有了长足的发展，出现了徐渭、陈淳、八大、赵之谦等等一大批影响力很大的画家。案头内容在花鸟画中的大量出现主要在清代中叶至民国时期。花鸟画的长足发展也使以表现案头内容的花鸟画占据一定地位。此时花鸟画中的案头内容和人物画中的案头内容有着极大的变化，人物画中的案头内容无论如何也不过是人物画中的第二主体，而此时花鸟画中的案头内容， 已俨然成为了第一主体。
由此可见，明清到民国时期海派绘画案头题材相较于五代宋元时期有了极大的变化。无论在表现的技法上，还是在画面主次关系上都和唐宋元有着巨大的不同，表现内容也更加丰富，表现技法上的不断创新、画面中地位的不断攀升。
三、表现手法
海派花鸟画中的案头题材在表现技法上比之前要丰富许多，无论从它隶属的题材还是它所具体运用的技法我们都可以明显的看到。在题材上，中国画技法的丰富让题材的范围不断的扩大，题材范围的扩大让更多的案头题材进入画面有了可能。在具体技法上，案头题材在工笔、没骨、写意上都有很大的发展，尤其是在写意花鸟上的成就最大。这主要是受新兴城市市民阶层审美要求，绘画题材更接近于人们的现实生活，传达祈祥祝福寓意；构图上，将诗、书、画、印融入绘画，布局更加简化、险峻，突显现代构图意识。代表人物赵之谦、蒲华、任伯年、吴昌硕。
四、艺术价值
20世纪绘画格局的变化与城市的发展，和市民阶层的不断壮大息息相关。商业的繁荣，商人和市民阶层经济实力的提高使他们迫切需要改变自己的社会地位，绘画的商业色彩因此更加浓烈，表面上看是一些不起眼的小物件进入画面，实际上在这表象的背后是市民阶层的兴起，商业的繁荣，消费的扩大而导致的艺术欣赏主体的改变和艺术审美的丰富，也表现了此时期百姓世俗生活的活泼。因而，此时的画更具世俗化倾向。
最能表现这个时期案头内容的特点，是案头内容越来越多地在花鸟画中以主体物的身份出现，这个时期是案头内容的表现不断向前发展的关键阶段。此时表现的案头内容几乎可以独立成科，成为“案头画”了。但是这种越来越多的“案头画”并非是被画家自觉的创作出来的，仅仅是作为花鸟画的一个表现内容发展到一定阶段的自然表现，而这种表现的背后是人们的生活和思想，以及欣赏绘画主体变化所导致的。也就是说案头内容在很多的花鸟画中被抽离出来作为画面的主题来表达，但这种抽离并不是画家自觉的、刻意的。它只是中国画发展到一定阶段，本身需要开拓题材和形式的需要，故此时的案头内容依然依附于花鸟画和人物画中。
海派花鸟画对传统中国画案头题材的继承与发展源于特定的社会环境、艺术情境，当下有关案头题材的绘画表现内容跨度很大、在画面中占绝对主导地位、美学西化，和以往有太多的不同，案头题材在当下该如何继承与发展，需要我们去思考。这一切的变化，或者说发展，是现代世界快速变化的的反应，也是世界艺术多元化和融合的表现。
