基础货币， 也称货币基数、高能货币， 它是中央银行发行的债务凭证 （或说欠条） , 表现为商业银行持有的基础货币和公众持有的流通中的现金 （新近还新增了第三方支付公司存在央行的客户备付金， 但金额不大， 暂忽略） .商业银行持有的基础货币， 又包括存放央行的存款准备金和库存现金。简单地讲， 基础货币是央行发行的钱。
其中， 由于支付技术越来越先进， 银行或公众持有现金的比例是在下降的， 通货仅占基础货币的5%.因此， 我们平时讨论基础货币， 主要是指银行的存款准备金 （含法定与超额部分） .本文研究的基础货币也主要是指存款准备金。
在现行的“中央银行-商业银行”二级银行制度下， 存款准备金、库存现金是银行持有的“钱”, 而我们老百姓持有的“钱” （我们存在银行的存款） 则大部分是银行的负债。
我们用一个假设情景阐述基础货币的作用。假设某国现在刚刚建立金融体系， 建立了“中央银行-商业银行”二级银行制度， 分别有一家央行、一家银行。央行首先要向银行投放基础货币。目前最重要的投放方式， 包括公开市场操作、广义再贷款 （含传统再贷款， 以及MLF、SLF、PSL等） .这些操作， 本质上都是银行向央行借入一笔基础货币， 到期了要还本付息的。所以， 在银行的资产负债表上， 左边资产科体现为一笔基础货币， 右边负债科体现为一笔向央行的负债。假设这次央行通过再贷款向银行投放了100元基础货币 （银行向央行借入100元基础货币） .
过去的基础货币投放方式还包括央行向银行购买外汇、黄金等资产， 银行把它们持有的外汇、黄金卖给银行， 收到央行的一笔基础货币。这样收到的基础货币没有到期日， 也不用为此支付利息。但近年汇率波动， 外汇流入变少， 这种投放方式占比也就小了。
现在， 银行拥有了基础货币， 开始要扩张自己的资产、负债业务了。比如， 有客户来申请贷款， 银行审核通过后， 给这位客户发放了100元贷款。此时， 银行的资产科多了一笔“客户贷款”100元， 同时， 这客户把钱存在本行， 于是银行的负债科也多了一笔“客户存款”100元。
注意， 这笔放贷完全是“凭空发生”的， 银行只需要在资产科、负债科各记一笔， 就完成了放款。切记， 银行不是把自己持有的基础货币投放给了客户。它什么都没投放给客户， 它只是在资产、负债两边各记了一笔100元！到这一步为止， 基础货币还没发生实质作用。
接着， 银行还可以接受更多客户的贷款申请， 最后假设总共放了500元贷款， 于是有了500元存款。同样， 到现在为止， 也没基础货币什么事。
后来， 有些客户要从银行提取现金， 拿去支付一些费用。这时， 基础货币开始派上用场了。银行得把现钞给客户， 所以它首先要去央行“取现”, 把自己持有的基础货币里的一部分， 从央行那里提取成现金， 比如50元 （成为银行的库存现金） :
然后， 客户来取走20元， 银行报表变成：
此时， 因为客户取现， 银行才动用了基础货币。
此时， 有一个问题就摆在银行面前了：在这次取现之前， 银行持有的基础货币是100元， 但它的存款总额是500元 （都是它自己放贷款放出来的） .万一客户来提取现金的金额超过100元， 那么这家银行就瞬间资不抵债了……
于是， 央行出台了规定， 设定一个比例， “基础货币/存款”不得低于一个规定值。正常情况下， 不可能全部客户突然间全来取光所有存款， 总会沉淀下一大部分。所以， 央行会大致评估， 设定一个“基础货币/存款”的比例， 要求银行务必保持一定比例的基础货币， 以应对提现需求。于是， 历史上最早的法定存款准备金率就诞生了。
延续上例， 假设央行定了法定存准率为20%.因为基础货币总量是100元， 那么意味着银行最多只能投放500元贷款， 同时产生500元存款。如果它再投放更多， 则就达不到法定存准率20%了。
因此， 法定存准率是一个对银行资产扩张 （同时也是存款扩张） 行为的制约因素， 是银行扩张的命门。事实上， 如今， 居民取现比例已非常低， 几乎不需要用法定存准率来保障居民取现， 所以法定存准率的功能已纯粹为了制约银行的资产扩张， 成为央行重要的货币政策工具。
具体操作上， 央行会通过投放、回笼基础货币， 或者调整法定存准率， 来控制银行的资产扩张。比如， 央行以再贷款的方式新增投放基础货币， 那么在法定存准率不变的情况下， 银行便可实现更多的资产扩张 （也就是存款的扩张） ;或者基础货币总量不变， 但央行下调法定存准率， 使更多的基础货币释放为超额存款准备金， 也使银行能够进一步扩张资产。银行扩张资产的行为， 又会对企业融资、债券等各类资产价格产生影响。因此， 广大企业、居民在进行投融资的决策时， 均需要密切关注央行对基础货币的操作及其政策意图。
前文的例子， 是基于全国只有一家银行， 所以基础货币总量是固定的 （就是央行一开始投放的100元） , 不会变化。所以， 这家银行只需要控制贷款总量 （同时也是存款总量） , 以此达到20%的法定存准率要求。但现实中的情况是， 存在很多家银行， 这些银行的全部基础货币总量是固定的， 但是每家银行之间要抢基础货币。谁能抢到更多基础货币， 谁就能扩张更多业务。
于是， 银行之间的很多竞争， 都可以理解为是抢基础货币。方法无非几大类 （假设抢基础货币的是A银行， 要从B银行那里把基础货币“抢”过来） :
1.“野蛮”的方式， 赤裸裸地明抢：把客户的存款从B银行那儿争取过来。当客户把钱从B银行那儿跨行汇款过来 （或者先取现， 然后手工搬运过来） , B银行资产科少了一笔基础货币 （存放央行） , 负债科少了一笔存款。A银行则刚好相反， 资产科多了一笔基础货币 （存放央行） , 负债科多了一笔存款。切记， 抢存款， 本质是抢基础货币。但这一招还是有难度的， 那位存款大户跟B银行本来关系就铁， 你又不能漫天开价， 高息揽存， 否则央行领导会打电话警告你“扰乱存款市场秩序”.当然， 除了明抢外， 有时还会有别的银行的客户因为对外支付等原因， 主动把存款转过来。
2.“文明”的方式， 问B银行借：通过同业业务， 向B银行“借”基础货币。比如， 发一张同业CD给B银行， B银行用基础货币来买这张同业CD.A银行的资产科多了一笔基础货币， 负债科多了一笔同业CD.B银行则是资产科多了一笔同业CD投资， 同时少了一笔基础货币。A银行除了发行同业CD外， 其他同业存入、同业拆入、卖出回购等同业负债的原理也一样 （只是借钱的条件、期限等不一样） .对于A银行来说， 这种方式也可以获取基础货币， 但负债成本不一样， 同业负债的利率毕竟高过存款。
3.向央行“哭穷”:如果实在没办法及时从市场上抢或借到基础货币， 那么还有个最后没办法的办法：问央行再借基础货币。方式包括再贷款、公开市场操作、MLF、SLF等。但央行投放基础货币有自己的计划， 除非非常紧急， 否则一般也不会太想去央行那儿讨骂。
因此， 对于一家银行来说， 它的行为函数是：
1.规模：尽可能用足杠杆， 在基础货币一定的情况下， 尽可能扩张资产规模， 赚取更多息差收入。
2.利差：尽可能用便宜的方式“弄”到基础货币， 以扩大利差。
上文解释了理论上的基础货币运行， 但在我国实践中， 有几个问题， 可能使业务本质与上述理论有所差异：
1.制约规模扩张的并不一定是法定存准率。上例中， 基础货币总额100元， 法定存准率20%, 那么意味着银行放贷业务规模上限是500元 （理论上极限的货币乘数是5倍） .但现实中， 还有其他很多因素制约着放贷规模， 包括央行的合意信贷额度、存贷比 （现已取消） 、MPA中的广义信贷、其他监管指标 （流动性比率、资本充足率、不良率） 等。因此， 不能简单拿法定存准率倒数作为货币乘数， 现实中的货币乘数变化多端， 跟法定存准率只有很粗略的关联关系。
2.银行会采取一些业务规避监管。上例中， 理论上极限的货币乘数是5倍， 100元基础货币只能承载500元的存款。但是， 有些种类的存款并不参与存准率的计算， 比如部分非银金融机构存放银行的存款。因此， 银行可以设法把客户存款转换为非银金融同业存款 （比如让客户去买理财） , 从而减少了存准率的分母， 存准率就变大了 （当然， 还要考虑不同存款有不同利率） .然后， 它就又可以扩张贷款， 派生存款， 做大了资产规模， 赚更多钱了。
