一、来料加工为主导的初始阶段
南通扎染产业是在20世纪80年代初登历史舞台，首先经历的是来料加工为主导的初始阶段，这一时期从80年代持续到90年代。在上个世纪70年代末，即改革开放初，南通市海安县为了抓住对外开放的历史机遇，适应出口的需求，扩大居民就业，提高居民人均收入，促进地方经济发展，地方政府组织了一批以焦宝林为首的匠师准备参与日本吉村纺织株式会社扎染加工业务，当时也叫“扎绸”的扎染项目的竞争。后来在焦宝林、李慧芬等攻关小组成员的共同努力下，从海安的一件古物——一件100多年前的老人的扎染遗存上得到了启发，通过不断地技术攻关，终于染出了“关东绞”样品，并最终以此获准定点生产扎染产品，从此翻开了海安扎染生产的篇章。
从1980年海安扎染厂接受了第一笔由江苏省丝绸进出口公司下达的为日本加工的500套“关东绞”的订单开始，海安扎染厂以及兄弟厂都开始大批量的接受外来订单，主要是出口日本。从“棉布浴衣”“棉布合服”到“关东兵儿带”，所有产品不但达到日本客户的最低要求，而且往往质量上乘、做工细致，外来订单接踵而来。80年代初期开始，仅用五年时间海安扎染厂与其他兄弟厂就成功占领日本市场，将韩国用十五年才打开日本市场的成绩远远抛在身后。期间随着工艺的改良、品种的扩大，产量产值不断翻倍，创造了良好的经济效益，带动地方发展，成功晋升全国进出口商品生产基地。
二、现代扎染服饰投入开发的转型阶段
有了十年的来料加工经验，南通海安扎染企业的匠师们也已经累积了丰富的生产加工经验，具备了精良的工艺手法。但是旧的扎染厂体制严重束缚了产业的扩大发展，又适逢90年代日本经历泡沫经济的洗礼，经济急速衰退，致使扎染合服市场极度萎缩。面对这样的情况，海安扎染产业进行了大刀阔斧的革新。首先在产业管理体系上引进国外企业管理模式，并接受外企融资，成立合资企业，革新扎染工艺的生产流程，对生产工序进行加强管理，最大限度的提高生产效率。同时为了开拓新的市场，扎染企业不断学习吸收日本、韩国、印度等国的生产管理经验，在继承传统的同时寻求创新的道路。从新材料的探寻、新工艺的研究到新产品的开发，南通扎染企业通过大量资金人力的投入，不断地摸索创新，终于走出原先束缚的铁笼，开创出一片新天地。加工材料由原先的丝绸、棉布，扩展到涤丝纺、多种化纤材料、甚至毛料；工艺上在保有手工加工外，还融入了电脑、机械设备的加工，开发手工与机械相结合的扎花技术，还有转移印花、水溶线等技术，从很大程度上打破了传统扎染的局限性。
随着海安锦华公司“新龙绞”“新绉褶”“新缝绞”等新工艺的出现，南通扎染产业从单一的来料加工扩展到单独的服饰面料制作加工。后期独立研发生产的“菠萝衫”“压绉衫”，由于工艺独特，打破二维平面图案变化，上升到三维肌理设计，带来全新的视觉冲击和美感享受，很快风靡亚洲，继而走红欧洲，成为南通既扎染之后又一个独立艺术品牌。上个世纪90年代到本世纪初的十多年间，南通扎染成功从单一的来料加工型依附性产业向多元化复合生产的独立产业转型。现代扎染服饰以其独特的肌理表现，产生无与伦比的视觉魅力，获得大批量生产，远销欧美，受到国内外市场的热捧。随着相关经济旅游业的开发，扎染艺术旅游小品也受到中外旅客的广泛欢迎。但是旅游小品的形式设计较为单一，缺少艺术性与创造力，需要设计者不断思考，推陈出新。
三、多元化发展阶段
20世纪以来，随着企业经营模式的稳定，产业的不断壮大，扎染产业形成一股持续发展的健康态势。源于自我境界的追求，本我艺术的表现需求，加之外来文化的冲击，西方美学的感染，很多从业几十年并且艺术班子出身的艺术工匠开始从扎染的企业生产中抽出大部分时间精力来，尝试将扎染独特的视觉感染力和可控可绘性充分发挥，努力使扎染作品超越一般工艺品，向扎染艺术品升华。
多年的手工印染经验给从艺者们打下了坚实的基础，科班出生的专业背景为扎染艺术作品的设计提供了深厚的功底。所以扎染的从艺者们大多“以工养艺，以艺返工”，从常年的扎染生产实践中吃透扎染的艺术表现手法，来为扎染作品的设计制作提供工艺基础；相对应的，在扎染艺术品的制作过程中，不同画面效果需要不同的扎染技法，其中出现的技法难关需要攻克，由此会不断产生新的工艺技法，将之反馈到企业生产当中，又可以拓展扎染产业的新领域。以此南通扎染从单纯的生产加工现代扎染服饰面料，向加工生产服饰与设计绘制扎染艺术品并存的多元领域迈进。南通现代扎染艺术作品的内容主要有工艺技法创新、旅游工艺小品设计、经典名作的转译性设计、自主创新四个方面。扎染凭借其独特多变的制作工艺、风格特色的视觉呈现，吸引了越来越多设计者的目光，这同时变相地为南通现代扎染产业技术创新提供了源源不断的动力。
如今，乘着中西文化交融的风潮，南通扎染突破传统单一的风格，在继承传统的绞缬工艺技法上，不断寻求图案的创新设计，工艺技法的创造革新，面料载体的大胆尝试，应用范畴的不断开拓，在各个方面都呈现出一种积极开放的新气象。近些年南通地区扎染通过集成创新已经逐步形成既带有东方传统扎染精致写实的特点，又带有西方绘画抽象浪漫的时尚气息的产业风格，既满足了现代纺织服装产业的审美需求，同时又尝试满足人们对传统与时尚并存的期望。在无数工艺大师、绘画名家和艺术设计者的共同努力下，扎染正在完成从工艺品到艺术品的锐意生化。
