在中国戏曲发展史上，“传奇” 从明末汤显祖的“临川四梦”开始，经过以李玉为代表的苏州作家群的大批时政之作，直到清初一直保持着旺盛势头。 此时的戏曲创作艺术更加成熟，迎来了康熙朝的两大传奇力作———《长生殿》与《桃花扇》的问世。
初读两部剧本，不难发现，它们都是改编自历史真事，同时又加以艺术虚构，都是以政治和爱情这两条线索来贯穿始终，都是以爱情和政治的悲剧作为结局。 二人的作品几乎在一个时代问世，并且都取得了传奇史上的傲人地位，因此，他们不免被后人并称为“南洪北孔”。洪昇与孔尚任的剧作的确有着诸多相似之处，但仔细比较，各自的特色逐一显现。
一、“情”的比较
《长生殿》写的是帝王与后妃之间的恋情，洪昇在开篇的《传概》中作出了这样的解释：“今古情场，问谁个真心到底？ 但果有精诚不散，终成连理。 ”他极力描绘了“后宫佳丽三千人,三千宠爱在一身”这样一个轰轰烈烈的情爱。即使在杨玉环遭遇“马嵬之变”离开人世之后，唐明皇对她的思念不但毫无减退，反而愈演愈烈，发出了“堂堂天子贵，不及莫愁家，难道把恩和义霎时抛下? ”的感慨，为了爱情，唐明皇宁愿抛却自身的地位，恨不能成为一个平头百姓———这样的真情让人感动，洪昇也一反前人对杨贵妃“红颜祸水”的抨击， 旨在突出帝王与后妃的情爱和无奈；《桃花扇》则写的是文人与名妓之间的恋情，复社文人侯方域爱李香君的美貌，爱她的才华，更爱她的豪情血气、侠义衷肠。侯方域与李香君的关系既是恋人，又是盟友，他们站在同一政治立场，相互影响，相互扶持。 相比之下，侯李的情爱更加多义，更具政治意味。
《长生殿》的爱情结果是 ，虽生不能相见 ，但死却能相依，杨玉环死后，由于唐明皇与她二人的互相思念，感动仙人，得以仙境重圆。“死生仙鬼都经遍，直做天宫并蒂莲，才证却长生殿里盟言。”他们得到的是对“爱”的领悟，缠绵悱恻。《桃》的爱情结果是，二人在道士张瑶星的点呵下，双双入道，孤身只影度过余生，他们得到的则是对“道”的领悟，“情”在此时，更加得彻底、干脆、决裂。
二、“政”的比较
从政治角度上看，《长生殿》 写的是王位与社稷，客观地描写唐明皇“占了情场，驰了朝纲”，引出唐朝由盛转衰的历史变迁，该剧的政治兴亡之感也较为强烈。 同时，洪昇也在作品中提到“看臣忠子孝，总由情至”，在洪昇心中，“情”不仅指的是男女之间的爱情，还包括郭子仪等一批忠臣孝子身上所秉负的忠义之“情”，作者对他们极力赞美 。 因此，《长生殿 》虽写爱情，但依然具有较为浓烈的政治意义。 《桃花扇》突出的是朝代的更替，它带来的结果是以李香君和侯方域为代表的遗老遗少们的悲伤。 坚守 “残梦” 的代表者———苏昆生最后唱道：“俺曾见金陵玉殿莺啼晓，秦淮水榭花开早，谁知道容易冰消。眼看他起朱楼，眼看他宴宾客，眼看他楼塌了，这青苔碧瓦堆，俺曾睡风流觉，将五十年兴亡看饱。 ”全剧以此作为结尾，可见孔尚任对作品主题中“政治”思想的偏向。
三、人物的比较
主要人物方面。《长生殿》中唐明皇与杨玉环的爱情贯穿始终，洪昇在刻画这两个主要人物时，花费了大量的笔墨，尤其是杨玉环。杨作为后宫宠妃，集帝王的宠爱于一身，然而，她又害怕失去一切，对于唐明皇对其他妃子的好感更是丝毫不能容忍，为了巩固自己的专宠地位，极力讨好君王，既可怜又可悲。 同样写“女人”，《桃花扇》 中对李香君的描写也是很精彩，在她得知侯方域收受阮大铖的妆奁后， 毅然拒绝收下，并激励侯方域保住名节，她的骄风傲骨，立然纸上。她与恋人经历了离别之苦， 终于在栖霞山不期而遇时，经张瑶星的指点，终于领悟出“梦空劳，情无了，出来路儿越迢遥”的真谛。
正面人物方面。 《长生殿》剧本还塑造了郭子仪、雷海青这些忧国忧民的正面人物形象，与《桃花扇》中的史可法这个民族英雄人物较为相似， 但不同的是，郭子仪的一腔正义得到了伸张， 挽回了大唐江山，打击了势力强大的安禄山，收复长安；而大义凛然的史可法在经过一番斗争之后，却无力回天、孤掌难鸣，不得不投江自尽，一腔报国之心付之东流，呼出“皇天列圣，高高呼不省。 阑珊残局，剩俺支撑，奈人心俱瓦崩”的悲愤之情。
反面人物方面。 《长生殿》描绘了安禄山、杨国忠这样的外戚藩镇给政治带来的危害， 一个是贿通权臣、巧邀君宠而得到加封的藩王，一个是凭借杨玉环的关系而位极人臣的当朝宰相，这两股政治势力相互勾结，同时又尔虞我诈，洪昇对他们丑恶的面目、无耻的谋权进行了深入的鞭挞。 《桃花扇》 也同样有阮大铖、马士英这样为权利不择手段的无耻奸臣， 他们在明王朝覆灭之际，为个人利益拥立弘光帝，并对他极尽谄媚之能事，打击东林、复社文人。
四、主题的比较
综合“情”与“政”的比较结果，我们可以看出，《长生殿》运用了大量的篇幅，描绘了唐明皇与杨贵妃之前的生死至情，用洪昇自己的话来说，《长生殿》是“专写钗盒情缘”（所谓“钗盒”，是 指《长生殿》剧中的两件道具———金钗和钿盒），因此，唐明皇与杨玉环二人得以在仙境重圆。 帝妃的情爱发展到极致，导致的后果便直接影响到江山的安危与政治的兴衰， 因此，洪昇同时又描绘了这种“情”对江山社稷带来的严重后果。 《桃花扇》是一部以侯方域与李香君的爱情故事，反映南明弘光王朝覆灭的历史悲剧———它是江山易主、朝代的更替给一对恋人所带来的创伤。 全剧以史可法的壮烈牺牲作为结局，更激起一种庄严肃穆的感情。孔尚任是“借离合之情，写兴亡之感”，突破了以往中国戏曲常有的爱情剧传统模式：团圆之趣，它以李香君和侯方域的分离、入道作为结束，实现了由儒至道的转变，政治意味更加浓厚。由此，《桃》散发出了卓越的理性光辉，卓尔不群。
两个戏都是政治与爱情互为因果，并把二者之间的关系揭示得十分深刻、富含哲理。但相比，因果正好相反，即，《长》是由“情爱”的极致导致了“政治”的衰落；《桃》是由“政治”的变迁造成了“情爱”的破碎。 由此，不难看出，《长生殿》的主题更多的是描绘爱情，而《桃花扇》的主题则偏向于对政治兴亡的感慨。
洪昇在《〈长生殿〉例言》中提到:他创作此剧的“主脑 ”是 “专写钗盒情缘 ”，吴仪一在 《寄情 》一出批道:“剧中钗盒定情，长生盟誓,是两大关节。 ”但实际上，《长生殿》的“情”是在不断修改和探索中日益显现出来的，他的《长生殿自序》表明了自己的创作主旨，他说：“余读白乐天《长恨歌》及元人《秋雨梧桐》杂剧，辄作数日恶。”“辄作数日恶”，语出《世说新语·言语》：“谢太傅语王右军曰：‘中年伤于哀乐，与亲友别，辄作数日恶。 ”“恶”是指很伤感，情绪极坏。 洪昇说这段话的意思表明，他深为两篇作品所感动，又不满意作品写得过于感伤。 所以后文说明他作《长生殿》，是写唐明皇杨贵妃之情事，而命意在于显示“乐极哀来”的道理，以“垂戒来世”。 就这一点说，与白居易诗、白朴剧的意蕴是一致的，但他要改变故事的悲剧结局，让唐明皇杨贵妃“败而能悔”，“死生仙鬼都经遍，直做天宫幷蒂莲”。这种创作思想，也就决定了《长生殿》上下两卷作法和风格的不尽一致。洪昇在《〈长生殿〉例言》中说，他作此剧曾三易其稿。 初稿名《沉香亭》，因“排场近熟”，作了情节改动增删，二稿更名为《舞霓裳》。“后又念情之所钟，在帝王家罕有，马嵬之变，已违夙誓，而唐人有玉妃归蓬莱仙院、明皇游月宫之说，因合用之，专写钗盒情缘，以《长生殿》题名。 ”
洪昇的作品以政治写爱情， 而孔尚任的剧作以爱情写政治。 他们都是用历史题材，描绘至高无上的爱情，总结历史兴旺的教训，成为清代传奇的压卷之作。
