武侠影片不仅是国内影坛的一大亮点，也是当今世界影坛上最富中国特色的电影种类。
关于它的历史渊源， 多有以上世纪 80 年代初《神秘的大佛》为开端，经《神鞭》《武当》至《少林寺》 形成高潮。 殊不知早在此前的 20 年代末，上海明星影片公司经理张石川主持摄制的《火烧红莲寺》， 就点燃了武侠电影这把火，且成燎原之势。
各方呼唤 应运而生
1913 年，中国电影第一部故事片《难夫难妻》诞生，特别是 1921 年第一部能放映近两个小时的常规片《阎瑞生》问世后，故事片逐渐成为影坛的主流，先是社会新闻为题材的时装片风行，后是取材于古典小说和民间传说的古装片成了热门。
古装片热闹了几年，由于观众厌旧喜新的心理，渐渐不景气，按电影的市场规律，须推陈出新了。 其时，舶来的《侠盗罗宾汉》《三剑客》等侠盗片，在中国电影市场颇受青睐。 而源远流长的中国武侠小说， 近代以来数量与时俱增，内容日趋完美，至上世纪 20 年代造就了灿烂局面，多部武侠小说风行于世，故事情节很有镜头感，成了等待搬上银幕的特色大餐。
武侠影片应运而生。富于冒险又有实干精神的张石川，开始了开辟电影市场新样式———武侠电影的尝试。 1926 年，沪上一些影片公司推出了《将军之女》《剑胆琴心》等“爱情义侠片”，但“武侠”的分量不足，不过点缀而已，影响也不大，欣慰的是上座率有所提升。
张石川看准了这一点，决定拍一部武功张扬、分量足、有影响的武侠影片。由他自任导演的《无名英雄》开拍，以重金聘请擅长拳脚的演员张慧冲加盟，出演该片的主角。 1927 年春，《无名英雄》上映，果然吸引了大批观众，赚钱不少。
马桶上发现了好剧本
电影上座率高的要素之一，是须有好的剧本，张石川用心寻觅，却苦于一时难有满意的。
常言道，“踏破铁鞋无觅处，得来全不费功夫。”
好剧本终于有了，来得颇有戏剧性。
张石川有一桩伤脑筋的家事，就是那段时间儿子的学习成绩走了下坡路。他是公司的老板兼导演，平日里不是筹谋规划明星影片公司的长计划短安排，就是执导在摄片现场，还经常离沪拍摄外景，在家的时间少得很，当然也就顾不上儿子的学业了。
一天晚饭时， 张石川追问儿子月考分数。
听说又有两门“开红灯”时，又气又恨骂了一阵。一个星期后，张石川深夜回家，见儿子房里的灯仍亮着，暗暗高兴：“小赤佬用心了，上次教训还是蛮有效果的。”出于爱护，他隔着窗子招呼：“当心身体，不要熬夜了，早点睡觉。 ”
不料儿子闻声，如触电般一惊，慌忙扯过语文课本盖住正在看着的书。 张石川看在眼里，心生疑窦，推门而入，一把夺过语文下面的书，不禁气冲斗牛，原来是武侠小说《江湖奇侠传》，当下给了儿子一个耳光，忿忿然没收了捎去卫生间。
坐在马桶上的张石川点燃了一支烟，无聊之际信手翻开 《江湖奇侠传》， 是第三十六回“诛旱魃连响霹雳声，取天书合用雌雄剑”。 这一看不要紧，他立时被深深吸引住了，自言自语道：“大有看头， 怪不得小赤佬看得这样有劲。 ”往前翻到第七回“陆小青烟馆显才情，常德庆长街施勇力”，又是爱不释手!
“将《江湖奇侠传》改写剧本拍成电影 ，定然走红上海滩! ”张石川如发现了新大陆般惊喜异常。
明星云集 科技领先
《江湖奇侠传》的作者平江不肖生，本名向恺然，湖南平江人氏，是扬名海内外的武侠小说家。 此书是他的代表作，舆论赞为近代武侠小说的旷世经典， 单行本一版再版大量发行外，又在世界书局的刊物《红杂志》上连载，拥有无以数计的读者，还被搬进了书场。
明星影片公司的编剧郑正秋，责无旁贷地揽起了改编剧本的重任。此君是张石川的老搭档，第一部故事片《难夫难妻》就是由他编写的。 郑编剧的特点，是善于用曲折传奇的手段强化情节，产生强烈的感染煽情效果。 郑正秋与张石川敲定，取《江湖奇侠传》里的精彩部分，改编为电影剧本，定名为《火烧红莲寺》。
整个剧组阵容强大，堪称一时之选。 张石川自任导演，当红明星胡蝶饰演主角，其他角色如郑小秋、郑超凡、夏佩珍、谭志远、赵静霞等，都在影星之列；即使小小一童子，也必慎重遴选。值得一提的是摄影师董克毅，《上海电影志》称他是中国电影第一代摄影师，自 1924 年起独立拍摄了十多部影片，均获好评。 他探索使用了两次曝光、测光表、镜头纱、偏光镜、 可变速的摄影马达等先进设备和技术。
在摄制《火烧红莲寺》过程中， 董克毅首次使用镜头画面合成法，拍摄腾云驾雾、飞檐走壁、 人物变小变大等特技镜头；又运用“接顶”法，将没有寺顶的寺身布景，与绘画的寺顶， 巧妙地拍构成一座完整的气势宏大的红莲寺；利用这一技巧，银幕上奇峰凌空兀立，塔尖高耸入云。时 下 电 影 中 常 见 的 空 中 飞人，也是董克毅的发明，用钢丝绳把演员吊起来，衬之以名山大川的背景，加上镜头纱，朦胧云雾中如神仙飘飘然来去。
剧组所有人员全身心投入 《火烧红莲寺》的摄制， 从同事对张石川的评论可见一斑了：他白天晒在太阳下指挥， 力竭声嘶了不算，到了晚上，还要集聚五虎将研究到深夜，有时甚至于直到天明。
刀光剑影第一把“火”
1928 年 5 月 13 日，《火烧红莲寺》第一集在上海中央大戏院首映。 此前，上海销量最大的《申报》上，《火烧红莲寺》的广告日复一日，且是不惜工本占了头版的整个版面， 图文并茂，吊足了观众胃口。首映当日，电影院门口早早如蜂拥蚁集。
武侠小说吸引人，但只是吸引识字人，《火烧红莲寺》还能吸引不识字的，造成了各式人等万众争看 《火烧红莲寺》 的火爆场面。
为满足观众需要， 由原来的只放夜场加放日场，且每天放映 4 场，还是人满为患，一票难求，请看当时报载：是以连日在中央大戏院公映以来，卖座盛况，得未曾有，每日日夜戏开映前一小时，楼上楼下已无隙地。
据《上海电影志》记载，《火烧红莲寺》一集上映后，营业突破国产片最高卖座纪录。
一炮打响，张石川大受鼓舞，赶紧续拍，当年第二、 第三集上市，1929 又拍第四至第九集，1930 年再拍第十至第十六集，1931 年拍到第十八集。
《火烧红莲寺》拍一集火一集，不仅上海为之轰动，内地各大城市也都观者如潮，票房与人气达到了登峰造极的地步。
烧出武侠电影高潮
明星影片公司的《火烧红莲寺》一片走红，财源滚滚，远近轰动。各影片公司竞相效仿，纷纷制作武侠片，诚如《中国电影史》所云：红莲寺一把火，放出了无量的剑影刀光，敲进了武侠影戏的大门墙。
中国电影史上的武侠片高潮由此形成，覆盖了中国乃至南洋诸埠的电影市场。
对于被称做中国第一部武侠电影的《火烧红莲寺》，及其这把火引出的众多武侠影片，曲折紧张的情节，武功卓绝的侠士，刀光剑影的场景，加上特技摄影、机关布景，都给人以新、奇、乐的刺激。
更在于《火烧红莲寺》等多数武侠片的主题，是除暴安良、锄强扶弱、劫富济贫，这是处于下层的广大弱势人群所渴望的， 他们的苦闷、不平与愤慨，通过武侠电影得到宣泄。作家茅盾曾看过《火烧红莲寺》，亲身感受到了这种氛围，撰写了《封建的小市民文艺》一文，有感而发：《火烧红莲寺》 对于小市民层的魔力之大， 只要你一到那开映的影戏院内就可以看到，叫好、拍掌在那些影戏院里是不禁的。从头到尾，你是在狂热的包围中……在他们，影戏不复是戏而是真实! 如果说，国产影片而有对于广大的群众感情起作用的，那就得首推《火烧红莲寺》了。
自《火烧红莲寺》出世的 1928 年至 1931年间，上海约 50 家影片公司，共拍摄了 400 部电影， 武侠片竟有 250 部之多， 占了总数的60％。 且是“火烧”片盛行形成一大系列：如“暨南”的《火烧青龙寺》、“天一”的《火烧百花台》、“大中华”的《火烧九龙山》、“锡藩”的《火烧剑峰寨》、“复旦”的《火烧七星楼》、“昌明”的《火烧平阳城》；又有《火烧白雀寺》《火烧灵隐寺》《火烧韩家庄》《火烧白莲庵》等等。
